П’ятдесят років історія звучала однаково. Вчені завантажували у вантажопасажирські літаки високоенергетичні хімічні реактиви. Інженери встановлювали прототипи на броньовики Humvee. Усі обіцяли, що лазерна зброя вже на підході.
Нічого з цього не заробило по-справжньому.
Цей наратив руйнується.
Армія США перебуває на межі підписання контракту, який офіційно включає лазерну зброю до свого арсеналу. Це не чергові випробування. Це зобов’язання вперше у військовій історії виробляти такі системи у значних обсягах. За даними джерел, Пентагон готовий придбати те, що називається Енергетично витривалою високоенергетичною лазерною системою (E-HEL). Ці установки будуть розгорнуті для захисту баз по всьому світу від загроз, що походять від роїв дронів, що домінують у сучасних конфліктах.
Офіційне оголошення може статися будь-якого дня. Коли це станеться, це ознаменує перехід від експериментального курйозу до стандартного обладнання.
Чому дрони змусили військових діяти
Пусковим гачком стала непросто технологічна прогресія, а необхідність.
Подивіться останні конфлікти в Ірані та Україні. Дрони дешеві. Вони всюди. Вони смертоносні. Традиційні системи ППО не встигають відбивати такий обсяг атак.
На початку ескалації напруженості з Іраном американські військові випустили ракет Patriot вартістю $4 мільйони за іранськими дронами вартістю $30 000.
Це було марнотратно. Це виснажувало запаси перехоплювачів. І це було хитливо.
У лазерів немає цієї проблеми. У вас не закінчуються патрони. Поки є енергія, ви можете продовжувати стрілянину. Марк Дж. Льюїс, колишній головний вчений ВПС США, висловив це просто: роками лазери були «майбутнім, яке так і не настало». Тепер вони нарешті виходять на сцену, тому що співвідношення ціни та користі нарешті має сенс у протистоянні роям дронів.
Поточний стан розгортання лазерів
Наразі військові вже тестують півдюжини систем. ВМС США встановили «сліпучі» лазери на двох кораблях для виведення з ладу сенсорів дронів, що наближаються. ВВС США відправили Компактну лазерну систему зброї Boeing на бази у Європі та Африці. Секретар Міністерства оборони Пет Хегсетх навіть відвідав наприкінці червня полігон Уайт-Сендс у Нью-Мексико, щоб побачити у дії проекти спрямованої енергії.
Але не все було гладко.
Чотири машини, оснащені лазерними системами ПРО компанії Raytheon, було виведено із зони відповідальності на Близькому Сході. Солдати їх ненавиділи. Низька ефективність. Їх повернули.
Потім стався інцидент у лютому на південному кордоні. Лазер, побудований компанією AeroVironment, випадково обстріляла святкову повітряну кулю. Федеральне управління цивільної авіації США закрило повітряний простір навколо Ель-Пасо. Щойно воно відкрилося, система випадково збила дрон прикордонної охорони.
Помилки трапляються. Але Армія дивиться далі за помилки. Випадкове збиття довело, що система може знищувати цілі. Саме це було важливим для планувальників.
Енергетично витривала високоенергетична лазерна система: що це
Очікуваний контракт стосується системи Enduring High Energy Laser від компанії AeroVironment. Угода оцінюється у сотні мільйонів доларів. Первинний запит передбачає постачання до двадцяти одиниць.
Це монстри, що не займають багато місця. Система вміщується в контейнер розміром 4 на 7 футів або встановлюється на всюдихід. Вона розроблена для виведення з ладу одноразових ударних дронів типу Shahed-136. Цей дрон є робочим конем іранського безпілотного арсеналу.
Але головна історія не в обладнанні. У статусі.
Вперше система E-HEL стає оперативною програмою запису (program of record).
Це пентагонський жаргон. Це означає, що технологію офіційно включено до п’ятирічного бюджету Міністерства оборони. Це сигнал підрядникам розпочати нарощувати масове виробництво. Це сигнал військовим, що це не іграшка.
«Програма запису вказує на ширше культурне прийняття цієї нової технології як стандартної військової спроможності», — каже Крейг Робін, який керував портфелем проектів спрямованої енергії в Армії.
Це вперше, коли Армія робить це з лазером.
Фізика зустрічається з інженерією
Наука, що лежить в основі лазерів, відома десятиліття. Ви закачуєте енергію до атомів. Електрони збуджуються та відлітають від ядра. Вони вертаються назад. Вони випромінюють фотони. Відображаючи ці фотони між дзеркалами, ви отримуєте когерентний промінь високої потужності.
Ранні спроби використали незручну хімію. Старий лазер на літаку 747 використовував суміш хлору, пероксиду водню та йоду. Він був сильним, але токсичним. Ранні установки Humvee використовували синтетичні кристали граната. Вони були безпечні, але слабкі.
Тепер ми використовуємо волоконні лазери.
Пучки скляних ниток, леговані іонами рідкісноземельних елементів, — це рішення. Вони ефективно поглинають енергію. Вони краще розсіюють тепло проти іншими середовищами. Вони фокусують промінь суворо. Сам по собі одне волокно не має надпотужності — всього кілька кіловат. Але якщо зібрати їх разом, ви отримаєте вихідну потужність, придатну для зброї.
І вам не так багато енергії потрібно, щоб знищити дешевий дрон.
Прогрес у напівпровідникових діодах полегшив закачування енергії у ці волокна. Машинний зір допомагає утримувати промінь на цілі. Адаптивна оптика — дзеркала, які гнучко змінюють форму реального часу, — компенсує атмосферні спотворення. Наука переважно вирішена. Зараз ми перебуваємо на етапі інженерії. Саме тому ці системи стали меншими, дешевшими і готові до масового виробництва.
Чому лазери не замінять кожну зброю
Не чекайте, що лазери миттєво замінять кожну пускову установку для ракет.
Дощ зупиняє лазери. Туман зупиняє лазери. Їх потрібно стріляти в одну мету кілька секунд поспіль. Якщо на вас одночасно накинеться тисяча дронів, лазер не встигне вразити все. Скотт Кі, генеральний директор nLight, свідчить про це обмеження. Крім того, промені високої потужності проходять крізь ціль і далі, йдучи до космосу. Вони становлять ризик для літаків та супутників.
Марк Дж. Льюїс називає ідею заміни всього традиційного озброєння лазерами «дуже дурною». Знаряддя працюють добре. Не варто замінювати гармату лазером, якщо гармата справляється зі своїм завданням.
Використовуйте лазери там, де математика змушує вас це робити.
Коли перехоплювач коштує мільйони, а дрон — тисячі, направте натомість світловий промінь. Саме тут лазер заслуговує на своє місце.
Ми чули цей хайп раніше. У 2006 році журнал “Popular Science” запитував, чи зможуть вчені покласти край ері бомб і куль. Тоді відповідь була «ні». Нині він все ще «ні».
Але для конкретної, дратівливої загрози дешевих роєвих дронів?
Промінь нарешті готовий до стрілянини.
