Padesát let zněl příběh stejně. Vědci naložili vysokoenergetická chemická činidla do nákladních letadel. Inženýři instalovali prototypy na obrněné vozy Humvee. Všichni slibovali, že laserové zbraně jsou na cestě.
Nic z toho opravdu nefungovalo.
Tento příběh se hroutí.
Americká armáda je na pokraji podpisu smlouvy, která oficiálně zahrnuje laserové zbraně do svého arzenálu. Toto není jen další test. Jedná se o závazek vyrábět takové systémy ve významných objemech poprvé ve vojenské historii. Podle zdrojů je Pentagon připraven získat to, co se nazývá Energy Endurance High Energy Laser (E-HEL) systém. Tyto instalace budou nasazeny k ochraně základen po celém světě před hrozbami, které představují roje dronů, které dominují moderním konfliktům.
Oficiální oznámení se může stát každým dnem. Když k tomu dojde, bude to znamenat přechod od experimentální zvědavosti ke standardnímu vybavení.
Proč drony donutily armádu jednat
Spouštěčem nebyl jen technologický pokrok, ale nutnost.
Podívejte se na nejnovější konflikty v Íránu a na Ukrajině. Drony jsou levné. Jsou všude. Jsou smrtící. Tradiční systémy protivzdušné obrany nemají čas takový objem útoků odrazit.
Na začátku eskalace napětí s Íránem vypálila americká armáda rakety Patriot v hodnotě 4 miliony dolarů na íránské bezpilotní letouny v hodnotě 30 000 dolarů.
Bylo to plýtvání. Tím se vyčerpaly zásoby interceptorů. A bylo to neudržitelné.
Lasery tento problém nemají. Nedochází vám munice. Dokud máte energii, můžete pokračovat ve střelbě. Mark J. Lewis, bývalý hlavní vědec amerického letectva, to řekl jednoduše: Po léta byly lasery „budoucností, která nikdy nepřišla“. Nyní konečně přicházejí na scénu, protože poměr nákladů a výnosů konečně dává smysl v boji proti rojům dronů.
Aktuální stav nasazení laseru
Armáda v současné době testuje půl tuctu systémů. Americké námořnictvo nainstalovalo na dvě lodě „oslepovací“ lasery, které deaktivují senzory přilétajících dronů. Americké letectvo vyslalo kompaktní laserový zbraňový systém Boeing na základny v Evropě a Africe. Ministr ministerstva obrany Pat Hegseth koncem června dokonce navštívil testovací místo White Sands v Novém Mexiku, aby viděl řízené energetické projekty v akci.
Ale nebylo to všechno hladké.
Čtyři vozidla vybavená systémy laserové protiraketové obrany Raytheon byla stažena ze své oblasti odpovědnosti na Blízkém východě. Vojáci je nenáviděli. Nízká účinnost. Byli vráceni.
Pak přišel incident v únoru na jižní hranici. Laser postavený společností AeroVironment omylem vystřelil na prázdninový balón. Americký Federální úřad pro letectví uzavřel vzdušný prostor kolem El Pasa. Jakmile se otevřel, systém omylem sestřelil dron Border Patrol.
Chyby se stávají. Ale armáda se dívá za chyby. Náhodné sestřelení ukázalo, že systém dokáže zničit cíle. To bylo pro plánovače důležité.
Energeticky odolný vysokoenergetický laserový systém: co to je
Čekající smlouva se týká systému Enduring High Energy Laser společnosti AeroVironment. Hodnota transakce je ve stovkách milionů dolarů. Prvotní požadavek zahrnuje dodávku až dvaceti jednotek.
Jsou to monstra, která nezaberou moc místa. Systém se vejde do kontejneru 4 x 7 stop nebo je namontován na terénní vozidlo. Je navržen tak, aby deaktivoval jednorázové útočné drony, jako je Shahed-136. Tento dron je tahounem íránského arzenálu dronů.
Ale skutečný příběh není hardware. Ve stavu.
Systém E-HEL se poprvé stává operačním „programem evidence“.
Toto je žargon Pentagonu. To znamená, že technologie je oficiálně zahrnuta do pětiletého rozpočtu ministerstva obrany. To je signál pro dodavatele, aby zahájili sériovou výrobu. To je signál pro armádu, že už to není hračka.
„Nahrávací program naznačuje širší kulturní přijetí této nové technologie jako standardní vojenské schopnosti,“ říká Craig Robin, který vedl armádní portfolio zaměřené na energii.
Toto je poprvé, co to armáda udělala s laserem.
Fyzika se snoubí s inženýrstvím
Věda za lasery je známá po desetiletí. Pumpujete energii do atomů. Elektrony jsou excitovány a odlétají pryč od jádra. Vracejí se. Vyzařují fotony. Odrazem těchto fotonů mezi zrcadly získáte koherentní paprsek vysokého výkonu.
Rané pokusy využívaly nešikovnou chemii. Starý laser na 747 používal směs chlóru, peroxidu vodíku a jódu. Bylo to silné, ale toxické. Rané instalace Humvee používaly krystaly syntetického granátu. Byli v bezpečí, ale slabí.
Nyní používáme vláknové lasery.
Řešením jsou svazky skleněných vláken dopovaných ionty vzácných zemin. Účinně absorbují energii. Teplo odvádějí lépe než jiná média. Přísně zaostřují paprsek. Jedno vlákno samo o sobě nemá super výkon – jen několik kilowattů. Ale dejte je dohromady a získáte výkon na úrovni zbraně.
A ke zničení levného dronu nepotřebujete tolik síly.
Pokroky v polovodičových diodách usnadnily pumpování energie do těchto vláken. Strojové vidění pomáhá udržet paprsek na cíli. Adaptivní optika – zrcadla, která pružně mění tvar v reálném čase – kompenzují atmosférické zkreslení. Věda je většinou ustálená. Nyní jsme ve fázi inženýrství. Proto se tyto systémy zmenšily, zlevnily a byly připraveny pro sériovou výrobu.
Proč lasery nenahradí každou zbraň
Nečekejte, že lasery okamžitě nahradí každý odpalovač raket.
Déšť zastaví lasery. Mlha zastaví lasery. Musí se střílet na stejný cíl několik sekund za sebou. Pokud na vás zaútočí tisíc dronů současně, laser je nestihne všechny zasáhnout. Scott Key, generální ředitel společnosti nLight, na toto omezení upozorňuje. Kromě toho vysokovýkonné paprsky procházejí cílem a dále a míří do vesmíru. Představují riziko pro letadla a satelity.
Mark J. Lewis nazývá myšlenku nahrazení všech tradičních zbraní lasery „docela stupidní“. Zbraně fungují skvěle. Nemá smysl vyměňovat pistoli za laser, pokud zbraň dělá svou práci.
Použijte lasery tam, kde vám to říká matematika.
Když interceptor stojí miliony a dron tisíce, zamiřte místo toho světelný paprsek. Zde si laser zaslouží své místo.
Tenhle humbuk jsme už slyšeli. V roce 2006 se časopis Popular Science zeptal, zda by vědci mohli ukončit éru bomb a kulek. Pak byla odpověď „ne“. Právě teď je stále ne.
Ale pro specifickou, otravnou hrozbu levných rojových dronů?
Paprsek je konečně připraven ke střelbě.
