No necesitas un título en historia para conocer el HBC. Sólo tienes que pasar junto a una de sus banderas rojiblancas. Pero la realidad detrás del logotipo minorista es mucho más compleja que la simple venta minorista. La Hudson’s Bay Company no es sólo una tienda. Es una institución que literalmente dio forma al mapa de Canadá.
Constituida en Inglaterra el 2 de mayo de 1670, la HBC no fue fundada por comerciantes que buscaban tráfico peatonal. Fue una empresa corporativa con ambiciones imperiales. ¿El objetivo? Para encontrar el Paso del Noroeste al Pacífico. Reclamar tierras alrededor de la Bahía de Hudson. Y para sacar provecho del comercio. La corona les dio todo. La llamaron la Tierra de Rupert.
Una geografía del poder
Es difícil entender la magnitud de lo que les entregaron. La Tierra de Rupert se extendía desde Labrador en el este hasta las Montañas Rocosas en el oeste. Iba desde la cabecera del río Rojo en la frontera sur de Canadá hasta Chesterfield Inlet en la Bahía de Hudson. Esa es una enorme porción de territorio.
Durante décadas, la empresa funcionó como agencia de marketing y recolección de pieles. Construyeron puestos comerciales alrededor de la bahía. Dominaron el comercio. Pero el dominio rara vez permanece sin oposición por mucho tiempo.
La guerra por Occidente
En 1783, el monopolio se estaba resquebrajando. Los competidores formaron la North West Company. La rivalidad entre HBC y North West Co. no era sólo comercial. Fue un conflicto armado. Estallaron enfrentamientos. Fue una era brutal de guerra corporativa.
La lucha no cesó hasta 1821, cuando los dos gigantes finalmente se fusionaron. El HBC surgió de esa fusión con derechos exclusivos sobre el comercio de pieles. Mantuvieron ese poder durante otros 37 años.
Entonces el gobierno cortó el enchufe.
El fin de una era
En 1858 el monopolio no fue renovado. Empresas independientes inundaron el comercio de pieles. El campo de juego se niveló. Pero el HBC no se retiró. Ellos dieron media vuelta.
El siguiente cambio masivo se produjo en 1870. La empresa vendió Rupert’s Land al gobierno canadiense. ¿El precio? 300.000 libras esterlinas. Pero había un problema. La HBC mantuvo los derechos minerales sobre las tierras alrededor de sus puestos y aseguró una porción fértil del oeste de Canadá. Intercambiaron vastas y vacías tierras salvajes por activos específicos y valiosos.
De las pieles al calzado
El HBC siguió siendo un actor importante en el sector de las pieles hasta 1991. Tenía importantes intereses inmobiliarios. Eran dueños de muchos grandes almacenes. El comercio de pieles se convirtió en sólo una parte de una maquinaria corporativa mucho más grande.
Hoy, HBC es una cadena de grandes almacenes. El Pasaje del Noroeste es una nota histórica a pie de página. Los enfrentamientos armados están enterrados bajo archivos. Pero la bandera roja todavía ondea. Es un recordatorio de cuánto dinero se gana con la tierra. Y con qué rapidez ese dinero cambia de forma.
La pregunta no es si el HBC todavía existe. Se trata de si recordamos lo que realmente construyó. O lo que vendió.
