El sueño de un continente conectado no se hizo realidad por casualidad. Esto requirió un gran aumento del capital federal, particularmente a través de las Leyes de Ferrocarriles del Pacífico de 1862 y 1864. Estos no son sólo obstáculos burocráticos. Estas dos leyes dieron luz verde a un ferrocarril transcontinental en todo Estados Unidos.
Abraham Lincoln vio el panorama general desde el principio. Una vez llamó a los ferrocarriles el objetivo nacional más importante de Estados Unidos. El gobierno apoyó esta visión con activos tangibles: concesiones de tierras y préstamos gubernamentales. Sin estos apoyos, es posible que las líneas no se hubieran tendido con tanta rapidez como lo fueron.
Primer empujón en 1862
La ley original fue promulgada el 1 de julio de 1862 y permitió la construcción y trazó una línea en la arena. Se premiaron dos empresas. Union Pacific se construiría hacia el oeste desde Omaha, Nebraska. El Pacífico Central avanzaría hacia el este desde Sacramento, California. Se encontraron en algún lugar del centro, probablemente en los vastos y vacíos espacios de Occidente.
El mecanismo de financiación es agresivo. El Estado concedió bonos de préstamo por cada kilómetro de vía tendida. Nada de esto es dinero gratis. El período de recuperación es de 30 años. La cantidad de efectivo por milla no es fija. Escala según la dificultad del terreno. Cuanto más empinada es la montaña y más duro el suelo, más caro es el préstamo federal.
La tierra era la otra mitad del trato. Por cada milla de construcción, cada empresa recibiría diez secciones alternativas de terreno público a cada lado del ferrocarril. Esto proporcionó seguridad inmediata y posibles márgenes de ganancia para vender la tierra a los colonos.
1864 duplicará nuestros esfuerzos
El dinero escasea. Dos años después, los ferrocarriles todavía luchan por encontrar suficiente dinero para mantener el personal empleado y los trenes en funcionamiento. La construcción es cara. El desierto es implacable.
El 2 de julio de 1864, el Congreso intervino nuevamente y promulgó la segunda Ley de Ferrocarriles del Pacífico. Esta solución cambia las reglas del juego. Duplicó el tamaño de las concesiones de tierras. También permitiría a las empresas ferroviarias vender sus bonos a inversores privados. Esto crea nuevos flujos de capital que pasan del financiamiento gubernamental al financiamiento orientado al mercado.
El costo de finalización
Finalmente, las dos líneas se encontraron en 1869 y se completó el Ferrocarril Transcontinental. Esto cambió la economía del país, redujo el tiempo de viaje de meses a días y abrió los mercados occidentales.
Pero la línea de meta no pudo recoger los pedazos. Una investigación posterior del Congreso reveló que no todos cumplían las reglas. Algunos empresarios ferroviarios obtuvieron ilegalmente enormes beneficios con estos actos. Los subsidios fueron explotados. Las concesiones de tierras fueron manipuladas. Los préstamos fueron mal utilizados.
Aunque los ferrocarriles reciben un fuerte apoyo del gobierno federal, la falta de supervisión ha provocado una grave corrupción y especulación por parte de algunos empresarios.
El legado de las Leyes de Ferrocarriles del Pacífico es una mezcla de triunfo de la ingeniería y escándalo financiero. Construyó una nación, pero también demostró con qué facilidad se pueden malversar los fondos públicos para beneficio privado. Las vías todavía funcionan hoy. La corrupción simplemente está enterrada en lo más profundo de la historia.
