Le géant de la technologie Meta fait un pas sans précédent dans le secteur de l’énergie nucléaire, non pas simplement en achetant de l’électricité aux centrales existantes, mais en finançant directement la production de combustible pour les réacteurs de nouvelle génération. Cet investissement agressif dans Oklo, une startup pionnière dans les conceptions nucléaires avancées, marque un changement significatif dans la manière dont les entreprises technologiques abordent l’approvisionnement en énergie.
Le paysage changeant de l’investissement nucléaire
Pendant des années, les entreprises technologiques ont abordé l’énergie nucléaire de deux manières principales : en achetant de l’énergie auprès de centrales établies (accord de Microsoft avec Three Mile Island) ou en pariant sur le démarrage de réacteurs à long terme (participation d’Amazon dans X-energy). Meta avait auparavant adopté une approche conservatrice, achetant uniquement de l’électricité à une centrale existante dans l’Illinois. Aujourd’hui, l’entreprise innove en fournissant des liquidités initiales à Oklo pour garantir le combustible de ses réacteurs, une décision qu’aucun autre hyperscaler n’a prise auparavant.
Cet investissement fait partie d’une initiative nucléaire plus large de Meta, qui comprend également des accords avec Vistra et TerraPower, représentant collectivement « le plus grand investissement de ce type dans l’énergie nucléaire dans l’histoire des États-Unis », selon Third Way. Le timing est critique ; La hausse des prix du combustible nucléaire, associée à l’interdiction américaine sur les importations d’uranium russe, créent une opportunité de marché pour la production nationale.
L’approche unique d’Oklo et le défi HALEU
Les réacteurs d’Oklo reposent sur de l’uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU), un combustible plus puissant que les réacteurs traditionnels n’utilisent pas. Sécuriser HALEU a été un obstacle majeur, car les fournisseurs commerciaux étaient auparavant limités à la Russie et à la Chine. Le financement de Meta aidera Oklo à surmonter ce défi en accélérant la production nationale. L’accord est décrit par le PDG d’Oklo comme « l’un des plus gros accords dans le domaine nucléaire dans son ensemble ».
La société étudie également l’utilisation du plutonium issu de la construction de bombes de la guerre froide, diversifiant ainsi davantage ses sources de combustible. Cette décision n’est pas conventionnelle ; Comme le souligne Koroush Shirvan, chercheur au MIT, aucun autre client n’achète directement du combustible pour les réacteurs de cette manière.
Pourquoi c’est important : au-delà de l’énergie verte
Il ne s’agit pas seulement de réduire les émissions de carbone ; il s’agit de l’indépendance énergétique et de l’avenir de l’alimentation des centres de données. Les centres de données nécessitent des sources d’énergie massives et fiables, et le nucléaire fournit un approvisionnement de base stable. Les États-Unis sont historiquement leaders en matière de technologie nucléaire, mais l’industrie a stagné au cours des dernières décennies, avec des coûts qui montent en flèche et des projets retardés.
La décision de Meta témoigne d’un regain d’intérêt pour les conceptions nucléaires avancées : des réacteurs plus petits et plus efficaces utilisant des caloporteurs alternatifs (sodium, sel fondu, gaz à haute température). Ces conceptions promettent des coûts inférieurs et un déploiement plus rapide par rapport aux réacteurs traditionnels à grande échelle.
Obstacles réglementaires et perspectives d’avenir
Malgré cet optimisme, Oklo est confrontée à d’importants obstacles réglementaires. La Commission de réglementation nucléaire (NRC) a été très critique à l’égard des demandes antérieures, un responsable anonyme qualifiant l’entreprise de « pire candidat que la NRC ait jamais eu ». Oklo n’a pas encore soumis à nouveau sa candidature, et il reste à voir si elle pourra surmonter ces défis.
Néanmoins, les analystes du secteur comme Chris Gadomski de BloombergNEF estiment que cela marque un tournant. “Il était temps”, dit Gadomski, “De toute façon, c’est une entreprise à laquelle il faut prêter attention.” L’investissement de Meta valide le potentiel du nucléaire avancé et pourrait remodeler le paysage énergétique des entreprises technologiques dans les années à venir.
Cette décision stratégique de Meta souligne la reconnaissance croissante du fait que l’énergie nucléaire n’est pas seulement une source d’énergie alternative, mais aussi un élément essentiel de la future infrastructure énergétique, en particulier pour les opérations gourmandes en données.
