Selama lima puluh tahun, ceritanya tetap sama. Para ilmuwan memasukkan bahan kimia berenergi tinggi ke dalam pesawat kargo. Para insinyur memasang prototipe pada Humvee. Semua orang berjanji bahwa senjata laser sudah dekat.
Tak satu pun dari mereka berhasil. Tidak terlalu.
Narasi itu sudah rusak sekarang.
Angkatan Darat AS hampir menandatangani kontrak yang secara resmi menambahkan senjata laser ke dalam inventarisnya. Ini bukanlah ujian lainnya. Ini merupakan komitmen untuk memproduksinya dalam jumlah yang signifikan untuk pertama kalinya dalam sejarah militer. Menurut sumber, Pentagon siap untuk memperoleh apa yang disebut Enduring High Energy Laser (E-HEL). Unit-unit ini akan dikerahkan untuk mempertahankan pangkalan-pangkalan di seluruh dunia dari gerombolan ancaman yang mendominasi konflik modern.
Pengumuman resminya bisa diumumkan kapan saja. Jika hal ini terjadi, hal ini menandai peralihan dari keingintahuan eksperimental ke isu standar.
Mengapa Drone Memaksa Tangan Militer
Pemicunya bukan hanya kemajuan teknologi. Itu adalah suatu keharusan.
Lihatlah konflik baru-baru ini di Iran dan Ukraina. Drone itu murah. Mereka ada dimana-mana. Mereka mematikan. Sistem pertahanan udara tradisional tidak dapat mengimbangi volume tersebut.
Pada hari-hari awal ketegangan Iran, militer AS menembakkan rudal Patriot senilai $4 juta ke drone Iran seharga $30.000.
Itu sia-sia. Ini menghabiskan pencegat. Dan hal ini tidak berkelanjutan.
Laser tidak mempunyai masalah ini. Anda tidak akan kehabisan “peluru”. Selama Anda punya kekuatan, Anda bisa terus menembak. Mark J. Lewis, mantan kepala ilmuwan Angkatan Udara, menjelaskannya secara sederhana. Selama bertahun-tahun, laser adalah “masa depan yang tidak pernah datang.” Kini, mereka mulai menerapkan kebijakan tersebut karena rasio biaya-manfaat akhirnya masuk akal dalam menghadapi gerombolan drone.
Status Penerapan Laser Saat Ini
Saat ini pihak militer sudah menguji setengah lusin sistem. Angkatan Laut telah memasang “dazzler” di dua kapal untuk membutakan sensor drone yang masuk. Angkatan Udara mengirim Sistem Senjata Laser Kompak Boeing ke pangkalan-pangkalan di seluruh Eropa dan Afrika. Menteri Pertahanan Pete Hegseth bahkan melakukan perjalanan ke White Sands, New Mexico, pada akhir Juni untuk menyaksikan pelaksanaan proyek energi terarah.
Tidak semuanya berjalan mulus.
Empat kendaraan yang dilengkapi laser pertahanan udara Raytheon ditarik keluar dari Timur Tengah. Tentara membenci mereka. Performa buruk. Mereka dipanggil kembali.
Lalu ada kejadian di bulan Februari di sepanjang perbatasan selatan. Laser yang dibuat oleh AeroVironment secara tidak sengaja menyetrum balon pesta. Administrasi Penerbangan Federal menutup wilayah udara di sekitar El Paso. Setelah dibuka kembali, sistem secara tidak sengaja menembak jatuh drone Patroli Perbatasan.
Kesalahan terjadi. Namun Angkatan Darat mampu mengatasi kesalahan tersebut. Penembakan yang tidak disengaja sebenarnya membuktikan bahwa sistem tersebut dapat menghancurkan suatu target. Itulah yang penting bagi para perencana.
Laser Berenergi Tinggi yang Tahan Lama: Apa Artinya
Kontrak yang akan datang adalah untuk Enduring High Energy Laser dari AeroVironment. Kesepakatan itu bernilai ratusan juta. Permintaan awal membutuhkan hingga dua puluh unit.
Ini bukanlah raksasa seukuran ruangan. Sistem ini cocok di dalam kontainer berukuran empat kali tujuh kaki atau di atas kendaraan segala medan. Ini dirancang untuk melumpuhkan drone serangan satu arah seperti Shahed-136. Drone ini adalah pekerja keras persenjataan tak berawak Iran.
Namun kisah sebenarnya bukanlah perangkat kerasnya. Itu statusnya.
Untuk pertama kalinya, E-HEL menjadi “program pencatatan” operasional.
Itu adalah pernyataan Pentagon. Artinya, teknologi tersebut secara resmi dimasukkan dalam anggaran pertahanan lima tahun Pentagon. Ini memberi sinyal kepada kontraktor untuk meningkatkan produksi massal. Ini memberi sinyal kepada militer bahwa ini bukan mainan lagi.
“Program pencatatan menunjukkan penerimaan budaya yang lebih luas terhadap teknologi baru ini sebagai standar kemampuan militer,” kata Craig Robin, yang memimpin portofolio energi terarah untuk Angkatan Darat.
Ini adalah pertama kalinya Angkatan Darat melakukan hal ini dengan laser.
Fisika Bertemu Teknik
Ilmu pengetahuan di balik laser telah dipahami selama beberapa dekade. Anda memompa energi ke dalam atom. Elektron menjadi bersemangat dan melompat menjauh dari inti. Mereka terjatuh kembali. Mereka memancarkan foton. Pantulkan foton-foton tersebut di antara cermin dan Anda akan mendapatkan sinar yang koheren dan berkekuatan tinggi.
Upaya awal menggunakan chemistry yang berantakan. Laser 747 lama menggunakan campuran klorin, hidrogen peroksida, dan yodium. Itu kuat tapi beracun. Pemasangan Humvee awal menggunakan kristal garnet sintetis. Mereka aman tapi lemah.
Sekarang, kami menggunakan laser serat.
Kumpulan kabel kaca yang mengandung ion tanah jarang adalah solusinya. Mereka menyerap energi secara efisien. Mereka melepaskan panas lebih baik dibandingkan media lainnya. Mereka memfokuskan sinar dengan erat. Tidak ada satu serat pun yang super kuat—hanya beberapa kilowatt. Tapi gabungkan semuanya dan Anda mendapatkan keluaran tingkat senjata.
Dan Anda tidak memerlukan banyak tenaga untuk mengeluarkan drone murah.
Kemajuan dioda semikonduktor mempermudah pemompaan energi ke dalam serat ini. Visi mesin membantu menjaga sinar tetap pada target. Optik adaptif—cermin yang dapat dilenturkan secara realtime—menghilangkan kilau di atmosfer. Ilmu pengetahuan sebagian besar sudah selesai. Kami sekarang berada dalam tahap rekayasa. Hal itulah yang membuat sistem ini lebih kecil, lebih murah, dan siap untuk diproduksi massal.
Mengapa Laser Tidak Dapat Menggantikan Setiap Senjata
Jangan berharap laser akan menggantikan setiap peluncur rudal dalam semalam.
Hujan menghentikan laser. Kabut menghentikan laser. Mereka harus ditembakkan ke satu sasaran selama beberapa detik. Jika seribu drone mendatangi Anda sekaligus, laser tidak dapat mengenai semuanya. Scott Keeney, CEO nLight, menunjukkan keterbatasannya. Ditambah lagi, sinar berkekuatan tinggi terus melampaui targetnya. Ke orbit. Mereka menimbulkan risiko bagi pesawat dan satelit.
Mark J. Lewis menyebut gagasan menukar setiap amunisi tradisional dengan laser adalah hal yang “sangat bodoh”. Senjata bekerja dengan baik. Anda tidak boleh mengganti senjata dengan laser jika senjata dapat berfungsi.
Gunakan laser jika matematika memaksa Anda.
Ketika pencegat berharga jutaan dan drone berharga ribuan, sorotkan sinar sebagai gantinya. Di sinilah laser mendapatkan tempatnya.
Kami telah mendengar hype sebelumnya. Pada tahun 2006, Ilmu Pengetahuan Populer bertanya apakah para ilmuwan dapat mengakhiri era bom dan peluru. Jawabannya saat itu adalah tidak. Tidak sekarang.
Namun untuk ancaman spesifik dan menjengkelkan dari drone yang murah dan banyak jumlahnya?
Sinar itu akhirnya siap ditembakkan.
