De snelle groei van kunstmatige intelligentie (AI) transformeert de technologie-industrie, en in de kern ervan ligt een cruciaal element dat vaak over het hoofd wordt gezien: de technologie die computerchips met elkaar verbindt. Terwijl bedrijven miljarden investeren in het bouwen van enorme AI-datacenters, haasten chipfabrikanten zich om snellere, efficiëntere manieren te ontwikkelen waarop chips met elkaar en met externe systemen kunnen communiceren.
Dit gaat niet alleen over het upgraden van de bestaande netwerkinfrastructuur; het gaat om het creëren van geheel nieuwe benaderingen om om te gaan met de stortvloed aan gegevens die geavanceerde AI-toepassingen aandrijven.
Traditioneel bestaan halfgeleidernetwerken op meerdere niveaus: van het onderling verbinden van transistors binnen één enkele chip tot het koppelen van serverracks gevuld met krachtige processors. Gevestigde spelers als Nvidia, Broadcom en Marvell hebben al sterke posities in deze markt. De eisen van AI verleggen echter de grenzen van wat mogelijk is, wat innovatieve startups ertoe aanzet onconventionele oplossingen te verkennen.
Denk aan de optische technologie, of fotonica – een vakgebied dat dankzij de AI-boom hernieuwde belangstelling heeft gekregen. Hoewel fotonica ooit als te duur en complex werd beschouwd, gebruikt het licht om gegevens te verzenden in plaats van elektronen, wat het potentieel biedt voor aanzienlijk hogere snelheden en een lager energieverbruik. Bedrijven als Lightmatter, Celestial AI en PsiQuantum leiden deze aanval en ontwikkelen geavanceerde silicium-fotonische systemen die speciaal zijn ontworpen voor krachtige computervereisten.
Lightmatter-CEO Nick Harris benadrukt een belangrijke uitdaging: “De hoeveelheid rekenkracht die nodig is voor AI verdubbelt nu elke drie maanden – veel sneller dan de wet van Moore voorspelt.” Naarmate chips groter en complexer worden, wordt efficiënte interconnectiviteit van cruciaal belang. Hun oplossing bestaat uit het op elkaar stapelen van siliciumchips en deze te verbinden via op licht gebaseerde verbindingen, waardoor in feite ultrasnelle 3D-chipclusters ontstaan.
Ook andere startups maken furore. Celestial AI heeft onlangs 250 miljoen dollar aan financiering binnengehaald van vooraanstaande investeerders, waaronder AMD en Fidelity Management, terwijl PsiQuantum, gericht op het bouwen van kwantumcomputers met behulp van fotonica, 1 miljard dollar ophaalde onder leiding van BlackRock. Deze investeringen weerspiegelen het groeiende vertrouwen dat optische netwerken de sleutel vormen tot het ontsluiten van toekomstige computermogelijkheden.
Er zijn echter hindernissen die overwonnen moeten worden. Fotonica is nog steeds relatief duur om te produceren en te integreren met bestaande elektrische systemen. Bovendien hebben gevestigde giganten als Broadcom en Marvell diepgaande expertise in het bedienen van hyperscalers (bedrijven als Google en Meta) met zowel AI-chips als op maat gemaakte netwerkoplossingen. Hun vermogen om snel op te schalen en tegemoet te komen aan specifieke klantbehoeften geeft hen een aanzienlijk voordeel.
Hoewel de fotonica-revolutie misschien nog wel enkele jaren op zich laat wachten, is de race begonnen. De toenemende vraag naar hogere datasnelheden in AI-toepassingen zorgt ervoor dat innovatieve netwerktechnologieën investeringen zullen blijven aantrekken en de concurrentie zullen blijven stimuleren binnen deze vitale sector van de technologie-industrie. Zoals Ben Bajarin, een ervaren technologieanalist bij Creative Strategies, het treffend verwoordt: “Netwerken is datgene dat computers laat functioneren, maar het voelt gewoon alsof de industrie op weg is naar veel meer maatwerk.” Deze verschuiving zou kansen kunnen creëren voor wendbare startups, ook al behouden gevestigde spelers hun dominantie.
