Twee jaar geleden stuitte de uitrol van zelfrijdende taxi’s in San Francisco op weerstand. Er braken protesten uit over veiligheidsproblemen en mogelijk banenverlies, aangewakkerd door vroege incidenten waarbij Cruise, een dochteronderneming van GM, betrokken was. Een bijzonder schokkende gebeurtenis – waarbij een cruisevoertuig een voetganger aanreed en meesleurde – samen met een botsing met een brandweerwagen, leidde ertoe dat cruisevoertuigen tijdelijk uit de straten van de stad werden verwijderd. Velen waren van mening dat dit het einde betekende van de ambities op het gebied van autonome voertuigen in de AI-hub van de technologie-industrie.
Google’s Waymo hanteerde echter een meer afgemeten strategie en bleef tijdens de turbulentie operationeel. Tegenwoordig is San Francisco een verrassend succesverhaal geworden voor zelfrijdende taxi’s, waarbij Waymo ondanks aanhoudende tegenstand steeds meer acceptatie geniet.
Deze verschuiving zal nu nog sterker worden naarmate Amazon de strijd aangaat met zijn Zoox-robottaxi’s. Na de eerste tests in Las Vegas sinds september, lanceert Amazon dinsdag een gratis proefprogramma in San Francisco. Uitbreidingsplannen omvatten Miami en Austin, Texas, maar San Francisco markeert de eerste grote markt waar Waymo en Zoox rechtstreeks zullen concurreren.
Waarom dit ertoe doet: De heropleving van zelfrijdende taxi’s in San Francisco benadrukt – ondanks aanvankelijke tegenslagen – een cruciaal keerpunt. Vroege mislukkingen, zoals de veiligheidsincidenten van Cruise, veroorzaakten publieke reacties en toezicht door de toezichthouders. Maar de volharding van Waymo, gecombineerd met de intrede van Amazon, toont aan dat de industrie zich aanpast en leert. *De concurrentie tussen Waymo en Zoox zal waarschijnlijk de ontwikkeling versnellen en de grenzen van autonome voertuigtechnologie in een echte stedelijke omgeving verleggen. * Het succes of falen van deze diensten in San Francisco zal een belangrijke indicator zijn voor de bredere toekomst van zelfrijdend transport.
Het feit dat San Francisco, ondanks aanvankelijke weerstand, een proeftuin is geworden, is opmerkelijk. De dichte stedelijke omgeving en de technologisch vooruitstrevende bevolking van de stad maken het een ideale locatie om autonome systemen onder uitdagende omstandigheden te verfijnen. De lessen die hier worden geleerd zullen waarschijnlijk bepalen hoe zelfrijdende taxi’s wereldwijd in andere steden worden ingezet.
Uiteindelijk gaat de terugkeer van autonome taxi’s naar San Francisco niet alleen over technologie; het gaat om het vertrouwen van het publiek, regelgevingskaders en het vermogen van de industrie om legitieme veiligheidsproblemen aan te pakken.
