Een federale rechtbank heeft Texas tijdelijk verboden een nieuwe wet af te dwingen die app-winkels – waaronder de App Store van Apple en Google Play – verplicht zou hebben de leeftijd van gebruikers te verifiëren voordat app-downloads of in-app-aankopen worden toegestaan. De uitspraak, dinsdag uitgevaardigd door de Amerikaanse districtsrechter Robert Pitman, is een belangrijke overwinning voor de technologie-industrie en een tegenslag voor voorstanders van meer ouderlijke controle over de digitale toegang van kinderen.
Zorgen over het eerste amendement
De wet, bekend als de App Store Accountability Act, zou in januari in werking treden. Het zou app-winkels hebben gedwongen leeftijdsverificatiemethoden te implementeren, waarbij toestemming van de ouders vereist is voor gebruikers onder de 18 jaar. Rechter Pitman oordeelde dat dit waarschijnlijk in strijd is met de rechten van zowel app-winkels als gebruikers, daarbij verwijzend naar onnodige beperkingen op de vrijheid van meningsuiting.
“Deze wet beperkt de toegang tot een enorm universum van meningsuiting door leeftijdsbewijs en toestemming van de ouders te eisen”, schreef de rechter in zijn uitspraak. “Het is vergelijkbaar met het eisen van identiteitscontroles in een boekwinkel voordat iemand naar binnen kan of een boek kan kopen.”
De vergelijking van de rechter benadrukt een kernprobleem: het brede bereik van de wet en de potentiële reikwijdte van de privacy van gebruikers en de toegang tot informatie.
Een groeiende trend, maar met juridische uitdagingen
Texas is niet de enige die maatregelen voor leeftijdsverificatie nastreeft. Meer dan twintig staten hebben soortgelijke wetgeving overwogen of aangenomen, gedreven door zorgen over de bescherming van minderjarigen tegen schadelijke online-inhoud. Veel van deze wetten worden echter geconfronteerd met juridische uitdagingen als gevolg van de implicaties van het Eerste Amendement. Californië heeft onlangs een meer gematigde regelgeving aangenomen die Apple en Google steunden, wat erop wijst dat de industrie bereid is mee te werken op een bepaald niveau van leeftijdsverificatie, maar onder bepaalde voorwaarden.
Industrie botst over verantwoordelijkheid
De zaak onthult een dieper conflict binnen de technologie-industrie zelf. Apple heeft zich verzet tegen brede mandaten voor leeftijdsverificatie, met het argument dat deze de privacy van gebruikers in gevaar brengen en beter door individuele app-ontwikkelaars zouden kunnen worden afgehandeld. Ondertussen hebben socialemediabedrijven zoals Meta erop aangedrongen dat Apple en Google de verantwoordelijkheid op zich nemen om de leeftijden op besturingssysteemniveau te verifiëren, waardoor het proces voor ouders wordt gestroomlijnd.
De impact van de uitspraak
Het voorlopige bevel behoudt de rechten van het Eerste Amendement voor app-winkels, ontwikkelaars, ouders en jongere internetgebruikers, aldus Stephanie Joyce, een woordvoerder van de Computer & Communications Industry Association, die de rechtszaak heeft aangespannen. Apple en Google weigerden onmiddellijk commentaar.
Uiteindelijk onderstreept de beslissing van de rechter het complexe evenwicht tussen het online beschermen van kinderen en het handhaven van grondwettelijke rechten. De juridische strijd om leeftijdsverificatie zal waarschijnlijk voortduren terwijl staten en technologiebedrijven door het zich ontwikkelende digitale landschap navigeren.
