Voor het eerst hebben wetenschappers gedocumenteerd dat een koe – bijgenaamd Veronika – opzettelijk een hulpmiddel gebruikte om een probleem op te lossen, wat een significante verandering markeert in ons begrip van de intelligentie van vee. Er is waargenomen dat het Oostenrijkse boerderijdier takken selecteerde en deze gebruikte om moeilijk bereikbare plekken op haar lichaam te krabben, waardoor irritatie werd verlicht.
Een doorbraak in de cognitie van dieren
Tot nu toe werd consistent gebruik van gereedschappen beschouwd als exclusief voor primaten, bepaalde vogels en zeezoogdieren. Veronika’s gedrag trekt deze veronderstelling in twijfel, wat erop wijst dat de cognitieve capaciteiten van de veehouderij mogelijk drastisch onderschat zijn. Het vermogen van de koe gaat niet alleen over krabben; ze past haar techniek aan op basis van de textuur van het object en het lichaamsdeel waarop ze zich richt, waardoor een niveau van besluitvorming wordt getoond dat voorheen niet werd waargenomen bij vee.
Hoe Veronika leerde
Onderzoekers benadrukken dat Veronika’s vaardigheden waarschijnlijk zijn ontwikkeld dankzij haar unieke omgeving: een ruime, stimulerende boerderijomgeving met veel manipuleerbare objecten. In tegenstelling tot het meeste commercieel gefokte vee heeft Veronika haar leven doorgebracht in een ruimte die onderzoek en probleemoplossing aanmoedigt. De wetenschappers zijn nu actief op zoek naar aanvullend bewijs van het gebruik van hulpmiddelen bij andere runderpopulaties om te bepalen of dit gedrag wijdverbreid is of een geïsoleerd geval is.
Waarom dit belangrijk is
De ontdekking benadrukt de kracht van omgevingsfactoren bij het vormgeven van de intelligentie van dieren. Hoewel de taak zelf – krabben – misschien eenvoudig lijkt, demonstreert het het vermogen tot flexibele probleemoplossing die verder gaat dan de traditionele aannames over vee. Zoals Miquel Llorente, een cognitief psycholoog, uitlegt, is dit een voorbeeld van convergente evolutie, waarbij intelligentie onafhankelijk ontstaat bij verschillende soorten die met soortgelijke uitdagingen worden geconfronteerd.
“Het vinden van gereedschapsgebruik bij een koe is een fascinerend voorbeeld van convergente evolutie: intelligentie ontstaat als reactie op vergelijkbare problemen, ongeacht hoe verschillend het ‘ontwerp’ van het dier ook mag zijn”, zegt Llorente.
Deze bevinding gaat niet alleen over koeien; het roept fundamentele vragen op over hoe we intelligentie tussen soorten meten en onder welke omstandigheden het cognitieve potentieel bij dieren wordt ontsloten. Het onderstreept ook het belang van het overwegen van dierenwelzijnsnormen die prioriteit geven aan mentale stimulatie naast fysieke gezondheid.
Uiteindelijk herinnert Veronika’s vindingrijkheid ons eraan dat intelligentie op een spectrum bestaat, en dat ons begrip ervan onvolledig blijft. Verder onderzoek zal van cruciaal belang zijn om te bepalen of haar vaardigheden uniek zijn of een verborgen capaciteit bij vee weerspiegelen die te lang over het hoofd is gezien.
