Het recente besluit van Canada om de tarieven op in China geproduceerde voertuigen te verlagen is een zorgwekkend teken voor Amerikaanse autofabrikanten die nu al terrein verliezen op de wereldmarkten. Deze stap geeft Chinese autofabrikanten als BYD, SAIC en Geely voet aan de grond in Canada, wat mogelijk de dominantie van General Motors en Ford – twee van de grootste in de VS gevestigde autobedrijven – ondermijnt.
Eroderend mondiaal marktaandeel
Jarenlang hebben GM en Ford te maken gehad met toenemende concurrentie van Chinese autofabrikanten in Azië, Europa en Latijns-Amerika. Nu breidt deze concurrentie zich uit naar Noord-Amerika. China heeft al een sterke aanwezigheid opgebouwd in Mexico en een groot deel van Latijns-Amerika, en de Canadese tariefverlaging zou voor hen een nieuwe belangrijke markt kunnen openen.
Dit gaat niet alleen over omzetverlies; het gaat over een fundamentele verschuiving in de manier waarop deze bedrijven kunnen concurreren. Volgens Erik Gordon, een professor aan de Ross School of Business van de Universiteit van Michigan, lopen Amerikaanse autofabrikanten het risico nichefabrikanten te worden die zich bijna uitsluitend op de binnenlandse Amerikaanse markt concentreren als ze terrein blijven verliezen in Canada, Mexico en andere belangrijke markten.
De Amerikaanse markt is niet genoeg
De realiteit is dat de Amerikaanse markt unieke voorkeuren heeft: grote pick-up trucks en SUV’s domineren de verkoop, maar deze voertuigen zijn in veel andere delen van de wereld veel minder populair. Als Amerikaanse autofabrikanten buiten deze niche niet effectief kunnen concurreren, zullen ze steeds afhankelijker worden van een steeds kleiner wordende groep mondiale klanten.
Zoals Gordon het verwoordde: ‘Er bestaat een reëel gevaar dat de markt voor Amerikaanse autofabrikanten grotendeels de VS zal zijn, en alleen dat deel van de Amerikaanse markt dat grote SUV’s en vrachtwagens wil.’
Symbolische betekenis
Hoewel de aanvankelijke tariefverlaging slechts minder dan 3% van de Canadese automarkt bestrijkt, benadrukken experts als Lenny LaRocca van KPMG het symbolische belang ervan. “Het is zeer symbolisch en belangrijk voor de industrie”, zei LaRocca, eraan toevoegend dat Amerikaanse autofabrikanten “het zeer serieus nemen.”
Het handelsbeleid van Trump speelde een rol
De situatie wordt verder gecompliceerd door de erfenis van het handelsbeleid van voormalig president Trump. Zijn vijandige retoriek jegens Canada en de invoerheffingen van 25% op auto-importen ontwrichtten de sterk geïntegreerde Noord-Amerikaanse auto-industrie ernstig, waardoor de Canadese fabrikanten werden verzwakt en kansen werden gecreëerd voor buitenlandse concurrenten.
Deze deal met China is slechts het nieuwste voorbeeld van hoe dit beleid het autolandschap heeft hervormd, waardoor Amerikaanse autofabrikanten moeite hebben om zich aan te passen.
Kortom, de Canadese tariefverlaging is een waarschuwingssignaal: Amerikaanse autofabrikanten moeten innoveren en agressief concurreren als ze relevant willen blijven in een steeds meer geglobaliseerde automarkt. De toekomst van deze bedrijven kan afhangen van hun vermogen om verder te gaan dan de beperkte voorkeuren van de Amerikaanse consumentenbasis.
