NASA heeft de lancering van Artemis II, de eerste bemande missie die bedoeld is om rond de maan te vliegen, uitgesteld, daarbij verwijzend naar een kritiek probleem met de Space Launch System (SLS)-raket. Het nieuwe doellanceringsvenster is in april, nadat een storing in het heliumstroomsysteem in de cryogene voortstuwingsfase van de raket een terugdraaiing naar het Vehicle Assembly Building dwong.
Het probleem, dat tijdens routinetests werd vastgesteld, verhindert het correct ontluchten van de motoren en het op druk brengen van de brandstoftanks – essentiële functies voor een veilige lancering. Hoewel vergelijkbare systemen eerdere repetities hebben doorstaan, zijn door deze laatste mislukking reparaties nodig voordat verder kan worden gegaan. NASA-beheerder Jared Isaacman erkende de tegenslag, maar benadrukte de toewijding van het team om uitdagingen te overwinnen, waarbij parallellen werden getrokken met de moeilijkheden waarmee men tijdens het Apollo-programma te maken kreeg.
Waarom dit belangrijk is: Dit is niet de eerste vertraging voor Artemis II. Eerdere problemen waren onder meer waterstoflekken die werden ontdekt tijdens natte generale repetities, wat aanleiding gaf tot vervanging van zeehonden en verder uitstel. De herhaalde tegenslagen van de missie onderstrepen de complexiteit van de moderne ruimtevlucht en de strenge veiligheidsnormen die vereist zijn voor bemande missies. De vertragingen roepen ook vragen op over de tijdlijn en het budget van het programma, vooral omdat NASA streeft naar duurzame maanverkenning met een toekomstige maanbasis.
Wanneer de Artemis II-missie uiteindelijk wordt gelanceerd, zal de Orion-capsule een tiendaagse vlucht verder de ruimte in sturen dan enige bemande missie tot nu toe, waarbij het Apollo 13-record met meer dan 400.000 kilometer wordt overtroffen. De capsule keert terug voor een landing in de Stille Oceaan bij San Diego, Californië. Hoewel het geen landingsmissie is (die is gereserveerd voor Artemis III), is deze vlucht van cruciaal belang voor het valideren van de capaciteiten van NASA om mensen terug te brengen naar een baan om de maan en de weg vrij te maken voor ruimteverkenning op lange termijn.
Het vermogen van NASA om dit laatste probleem op te lossen en aan de aprilperiode te voldoen, zal een belangrijke indicator zijn voor de voortgang van het programma. Het agentschap blijft zich inzetten voor zijn ambitieuze doelstellingen, waaronder het vestigen van een permanente aanwezigheid op de maan.
“De president heeft Artemis gecreëerd als een programma dat ruimschoots zal overtreffen wat Amerika tijdens Apollo heeft bereikt… We zullen de komende jaren terugkeren, we zullen een maanbasis bouwen en ondernemen wat continue missies van en naar de maanomgeving zouden moeten zijn.” — Jared Isaacman, NASA Administrator
