Als je langs een modern kantoorgebouw loopt of over een snelweg in de voorsteden rijdt, zie je waarschijnlijk de resultaten van een bedrijfsstrategie die bijna 400 jaar geleden begon. Saint-Gobain is niet zomaar een industrieel conglomeraat. Het is een traditioneel merk dat oorlogen, nationalisaties en veranderende economische getijden heeft overleefd door voortdurend opnieuw te definiëren wat het verkoopt. Tegenwoordig is het bedrijf een toonaangevende Franse fabrikant en distributeur van bouwmaterialen, verpakkingen en containers. Maar het DNA zit nog steeds diep geworteld in zijn oorsprong als koninklijke glasleverancier.
Het verhaal begint in 1665. Koning Lodewijk XIV richtte de Manufacture Royale de Glace op, oftewel de ‘Koninklijke Fabriek van Spiegelglas’. In 1692 had de kroon het officieel gemaakt: Saint-Gobain was de koninklijke glasfabrikant. Dit monopolie gaf het bedrijf een niveau van stabiliteit en prestige dat maar weinig moderne startups kunnen claimen. Ze stopten echter niet bij spiegels. Naarmate de industriële vraag groeide, vertakte Saint-Gobain zich naar de Franse kunstmest- en alkali-industrie. Ze ontwikkelden kritische chemische processen waarbij soda en chloor betrokken waren.
De fusie van 1970 die de moderne entiteit definieerde
Het bedrijf dat we vandaag de dag kennen, kreeg echt vorm in 1970. Dat jaar fuseerde Saint-Gobain met Pont-à-Mousson. Pont-à-Mousson, opgericht in 1856, had een reputatie opgebouwd voor de productie van ruwijzer en ijzeren gietstukken. Tegen de tijd dat de fusie plaatsvond, waren ze al toonaangevend in de metallurgie en de bouwsector.
Deze fusie was van strategisch belang. Het combineerde de expertise van Saint-Gobain op het gebied van glas en chemicaliën met de industriële kracht van Pont-à-Mousson op het gebied van metalen. Samen creëerden ze een gediversifieerde industriële krachtpatser. Het mondiale economische landschap van de jaren zeventig was echter aan het veranderen. Energiecrises en veranderende markteisen dwongen tot een harde draai.
Afstoten van chemicaliën voor isolatie
Eind jaren zeventig deed Saint-Gobain een beslissende stap: het stootte zijn belangen in chemische en energiebedrijven af. De focus verschoof regelrecht naar glas, glasvezel en isolatie. Dit was een terugtrekking uit de zware industrie naar meer gespecialiseerde bouwmaterialen.
Gedurende deze periode verdiepte het bedrijf zich ook in technologie. Het verwierf een aanzienlijk belang in Olivetti & Co., SpA, een Italiaanse producent van kantoormachines en bedrijfsinformatiesystemen. Maar dit was van korte duur. In 1982 en 1983 verkocht Saint-Gobain deze technologiebedrijven. De reden? De Franse regering nationaliseerde het bedrijf in 1983. De staat hield het vast totdat in 1986 stappen in de richting van herprivatisering begonnen.
Uitbreiding naar Amerikaanse markten
Toen de herprivatisering eenmaal begon, keek het bedrijf naar het zuiden. De Amerikaanse markt vertegenwoordigde een enorm groeipotentieel voor bouwmaterialen. In 1988 kocht Saint-Gobain BepaaldeTeed, een grote Amerikaanse fabrikant van isolatiemateriaal. Dit ging niet alleen over het kopen van een merk; het ging over het veiligstellen van voet aan de grond in de Noord-Amerikaanse bouwtoeleveringsketen.
De expansie zette zich voort tot halverwege de jaren negentig. In 1995 kocht het bedrijf controlerende belangen in twee Amerikaanse glasfabrikanten: Ball en Foster Forbes. Deze acquisities versterkten de positie van Saint-Gobain in de glassector
