O rápido crescimento da inteligência artificial (IA) está a transformar a indústria tecnológica e, no seu cerne, reside um elemento crucial muitas vezes esquecido: a tecnologia que liga chips de computador. À medida que as empresas investem milhares de milhões na construção de enormes centros de dados de IA, os fabricantes de chips estão a correr para desenvolver formas mais rápidas e eficientes de os chips comunicarem entre si e com sistemas externos.
Não se trata apenas de atualizar a infraestrutura de rede existente; trata-se de criar abordagens inteiramente novas para lidar com o dilúvio de dados que alimentam aplicativos avançados de IA.
Tradicionalmente, as redes de semicondutores existem em vários níveis: desde a interconexão de transistores dentro de um único chip até a ligação de racks de servidores repletos de processadores poderosos. Players estabelecidos como Nvidia, Broadcom e Marvell já possuem fortes bases neste mercado. No entanto, as exigências da IA estão a ultrapassar os limites do que é possível, levando as startups inovadoras a explorar soluções não convencionais.
Entra em cena a tecnologia óptica, ou fotônica – um campo que tem visto um interesse renovado graças ao boom da IA. Embora antes considerada muito cara e complexa, a fotônica usa luz para transmitir dados em vez de elétrons, oferecendo potencial para velocidades significativamente mais rápidas e menor consumo de energia. Empresas como Lightmatter, Celestial AI e PsiQuantum estão liderando esse esforço, desenvolvendo sistemas fotônicos de silício avançados projetados especificamente para demandas de computação de alto desempenho.
O CEO da Lightmatter, Nick Harris, destaca um desafio importante: “A quantidade de poder de computação necessária para a IA agora dobra a cada três meses – muito mais rápido do que a Lei de Moore prevê.” À medida que os chips crescem em tamanho e complexidade, a interconectividade eficiente torna-se fundamental. A solução envolve empilhar chips de silício e conectá-los por meio de interconexões baseadas em luz, criando essencialmente clusters de chips 3D ultrarrápidos.
Outras startups também estão fazendo sucesso. A Celestial AI garantiu recentemente US$ 250 milhões em financiamento de investidores proeminentes, incluindo AMD e Fidelity Management, enquanto a PsiQuantum, focada na construção de computadores quânticos usando fotônica, levantou US$ 1 bilhão liderada pela BlackRock. Esses investimentos refletem a confiança crescente de que as redes ópticas são a chave para desbloquear futuras capacidades de computação.
No entanto, existem obstáculos a superar. A fotônica ainda é relativamente cara para fabricar e integrar aos sistemas elétricos existentes. Além disso, gigantes estabelecidos como Broadcom e Marvell têm profundo conhecimento em atender hiperescaladores (empresas como Google e Meta) com chips de IA e soluções de rede personalizadas. Sua capacidade de escalar rapidamente e atender às necessidades específicas dos clientes lhes dá uma vantagem significativa.
Embora a revolução fotônica ainda possa demorar alguns anos, a corrida começou. A crescente procura por velocidades de dados mais rápidas em aplicações de IA garante que as tecnologias de rede inovadoras continuarão a atrair investimentos e a impulsionar a concorrência neste setor vital da indústria tecnológica. Como bem diz Ben Bajarin, analista de tecnologia de longa data da Creative Strategies: “A rede é o que faz os computadores funcionarem, mas parece que a indústria está caminhando para muito mais personalização”. Esta mudança poderá criar oportunidades para startups ágeis, mesmo que os players estabelecidos mantenham o seu domínio.
