A pandemia de Covid-19 expôs uma crise silenciosa na infraestrutura americana: os estados dependiam de sistemas COBOL (Common Business-Oriented Language) de 60 anos para benefícios de desemprego, e poucos desenvolvedores sabiam como corrigi-los. Esta não é apenas uma peculiaridade histórica; as ineficiências no COBOL custaram à economia dos EUA cerca de US$ 105 bilhões somente em 2020. Apesar disso, o COBOL persiste, alimentando tudo, desde registros de veículos motorizados até trilhões de dólares em transações financeiras diárias.
As origens de uma linguagem onipresente
O COBOL surgiu em 1959 a partir de um comitê que buscava resolver o alto custo e a complexidade da programação inicial. O objetivo era uma linguagem que qualquer um pudesse entender, mesmo os não programadores. O Departamento de Defesa dos EUA rapidamente abraçou o projeto, obrigando compiladores COBOL em contratos federais, garantindo o seu domínio durante a Guerra Fria.
O sucesso do COBOL reside na independência da máquina e na rápida proliferação. Seu design era deliberadamente simples, usando inglês simples e centenas de palavras como “é” e “então”, visando um código autodocumentado. No entanto, esta legibilidade foi dissolvida em programas grandes, levando ao infame “código espaguete” devido à declaração incondicional GO TO.
Por que o COBOL continua essencial
Apesar das críticas de cientistas da computação como Edsger Dijkstra, que chamou seu uso de “ofensa criminal”, o COBOL prosperou. Sua força reside na precisão para aplicações financeiras, usando aritmética de ponto fixo em vez de ponto flutuante, tornando-o ideal para lidar com grandes somas com precisão.
As falhas da linguagem foram reconhecidas desde o início; o designer Jean Sammet admitiu que um erro fundamental foi a falta de “parametrização”, fazendo com que alterações em uma parte de um programa afetassem todo o sistema. Esta complexidade torna as actualizações modernas excepcionalmente difíceis, como se pode ver nas lutas de Nova Jersey com o seu sistema de desemprego.
O futuro do COBOL: IA e desafios de conversão
Hoje, empresas como a IBM oferecem ferramentas de conversão baseadas em IA, prometendo reescrever sistemas COBOL em linguagens modernas. Entretanto, esses esforços geralmente resultam em “JOBOL”, um híbrido confuso que mantém a estrutura do COBOL, mas perde sua legibilidade. Simplesmente substituir COBOL por Java não resolve os problemas subjacentes.
A persistência do COBOL é um alerta: o que parece eficiente no papel pode se tornar um risco perigoso com o tempo. Apesar das suas deficiências, a linguagem permanece profundamente enraizada em infraestruturas críticas e removê-la está a revelar-se muito mais difícil do que se previa.
