Durante cinquenta anos, a história foi a mesma. Os cientistas colocaram produtos químicos de alta energia em aviões de carga. Os engenheiros montaram protótipos em Humvees. Todos prometeram que as armas a laser estavam chegando.
Nenhum deles funcionou. Na verdade.
Essa narrativa está quebrando agora.
O Exército dos EUA está prestes a assinar um contrato que adiciona oficialmente armas a laser ao seu inventário. Este não é outro teste. Este é um compromisso de produzi-los em números significativos pela primeira vez na história militar. Segundo fontes, o Pentágono está prestes a adquirir o que é chamado de Laser Duradouro de Alta Energia (E-HEL). Estas unidades serão destacadas para defender bases em todo o mundo contra as ameaças de enxame que dominam os conflitos modernos.
O anúncio oficial pode acontecer a qualquer momento. Quando isso acontece, marca uma mudança da curiosidade experimental para o equipamento padrão.
Por que os drones forçaram a mão dos militares
O gatilho não foi apenas o progresso tecnológico. Foi uma necessidade.
Vejamos os recentes conflitos no Irão e na Ucrânia. Drones são baratos. Eles estão por toda parte. Eles são letais. Os sistemas tradicionais de defesa aérea não conseguem acompanhar o volume.
Durante os primeiros dias das tensões no Irão, os militares dos EUA dispararam mísseis Patriot de 4 milhões de dólares contra drones iranianos de 30 mil dólares.
Foi um desperdício. Isso esgotou os interceptadores. E era insustentável.
Lasers não têm esse problema. Você não fica sem “balas”. Contanto que você tenha poder, você pode continuar atirando. Mark J. Lewis, ex-cientista-chefe da Força Aérea, disse de forma simples. Durante anos, os lasers foram o “futuro que nunca chegou”. Agora, eles estão se recuperando porque a relação custo-benefício finalmente faz sentido contra enxames de drones.
O estado atual das implantações de laser
Os militares já estão testando meia dúzia de sistemas neste momento. A Marinha instalou “ofuscantes” em dois navios para cegar os sensores dos drones que chegam. A Força Aérea enviou o Sistema Compacto de Armas Laser da Boeing para bases em toda a Europa e África. O secretário da Defesa, Pete Hegseth, até viajou para White Sands, Novo México, no final de Junho, para observar projectos de energia dirigida em acção.
Nem tudo foi tranquilo.
Quatro veículos equipados com lasers de defesa aérea Raytheon foram retirados do Oriente Médio. Os soldados os odiavam. Desempenho ruim. Eles foram chamados de volta.
Depois houve o incidente em Fevereiro ao longo da fronteira sul. Um laser construído pela AeroVironment acidentalmente destruiu um balão de festa. A Administração Federal de Aviação fechou o espaço aéreo em torno de El Paso. Depois de reaberto, o sistema derrubou acidentalmente um drone da Patrulha de Fronteira.
Erros acontecem. Mas o Exército vê além dos erros. O abate acidental provou que o sistema poderia atingir um alvo. Isso é o que importava para os planejadores.
O laser duradouro de alta energia: o que é
O próximo contrato é para o Enduring High Energy Laser da AeroVironment. O negócio vale centenas de milhões. A solicitação inicial prevê até vinte unidades.
Estes não são gigantes do tamanho de uma sala. O sistema cabe dentro de um contêiner de quatro por sete pés ou no topo de um veículo todo-o-terreno. Ele foi projetado para derrubar drones de ataque unidirecional como o Shahed-136. Este drone é o carro-chefe do arsenal não tripulado do Irão.
Mas a verdadeira história não é o hardware. É o status.
Pela primeira vez, o E-HEL é um “programa de registro” operacional.
Isso é conversa do Pentágono. Significa que a tecnologia está oficialmente inscrita no orçamento de defesa de cinco anos do Pentágono. Ele sinaliza aos empreiteiros para aumentarem a produção em massa. Sinaliza aos militares que isto não é mais um brinquedo.
“O programa registrado indica uma aceitação cultural mais ampla desta nova tecnologia como uma capacidade militar padrão”, diz Craig Robin, que liderou o portfólio de energia direcionada para o Exército.
Esta é a primeira vez que o Exército faz isso com um laser.
Física encontra engenharia
A ciência por trás dos lasers é compreendida há décadas. Você bombeia energia para os átomos. Os elétrons ficam excitados e saltam para longe do núcleo. Eles caem de volta. Eles emitem fótons. Rebata esses fótons entre os espelhos e você obterá um feixe coerente e de alta potência.
As primeiras tentativas usaram uma química confusa. O antigo laser 747 usava uma mistura de cloro, peróxido de hidrogênio e iodo. Foi poderoso, mas tóxico. As primeiras montagens do Humvee usavam cristais de granada sintética. Eles estavam seguros, mas fracos.
Agora, usamos lasers de fibra.
Feixes de fios de vidro infundidos com íons de terras raras são a solução. Eles absorvem energia de forma eficiente. Eles liberam calor melhor do que outras mídias. Eles focam o feixe com firmeza. Nenhuma fibra é superpotente – apenas alguns quilowatts. Mas agrupe-os e você obterá resultados de nível de arma.
E você não precisa de muita energia para destruir um drone barato.
Os avanços nos diodos semicondutores tornaram mais fácil o bombeamento de energia para essas fibras. A visão mecânica ajuda a manter o feixe travado no alvo. A óptica adaptativa – espelhos que se flexionam em tempo real – cancela o brilho atmosférico. A ciência está em grande parte feita. Estamos agora na fase de engenharia. É isso que torna esses sistemas menores, mais baratos e prontos para produção em massa.
Por que os lasers não substituem todas as armas
Não espere que os lasers substituam todos os lançadores de mísseis durante a noite.
A chuva para os lasers. A neblina para os lasers. Eles devem ser disparados contra um alvo por alguns segundos. Se mil drones atacarem você de uma vez, o laser não conseguirá atingir todos eles. Scott Keeney, CEO da nLight, aponta a limitação. Além disso, os feixes de alta potência continuam ultrapassando seu alvo. Em órbita. Eles representam um risco para aeronaves e satélites.
Mark J. Lewis chama a ideia de trocar todas as munições tradicionais por lasers de “realmente estúpida”. Armas funcionam bem. Você não deve substituir uma arma por um laser se uma arma funcionar.
Use lasers onde a matemática o obrigar.
Quando o interceptador custa milhões e o drone custa milhares, em vez disso, emita um raio de luz. É aí que o laser ganha o seu lugar.
Já ouvimos o hype antes. Em 2006, a Popular Science perguntou se os cientistas poderiam acabar com a era das bombas e das balas. A resposta foi não então. Não é agora.
Mas quanto à ameaça específica e irritante de drones baratos e abundantes?
O feixe está finalmente pronto para disparar.
