Eugene V. Debsovi bylo pouhých devětatřicet let, když nastoupil do úřadu prezidenta American Railroad Union (ARU). Byla to doba nestability dělnického hnutí. Unie byla ještě mladá. Debs měla velké ambice.
V dubnu 1894 se osvědčil. ARU zahájila úder proti Velké severní železnici. Byl to úspěch. Stávka byla úspěšná. Toto vítězství přineslo novému svazu národní slávu. Ukázalo se, že organizovaná práce může napadnout mocné železniční společnosti.
Opravdová zkouška ho ale čekala až později toho roku. Pozornost se přesunula do Chicaga. Společnost Pullman Palace Car Company se ocitla v centru pozornosti. Boj vedla Debs. Pullmanova stávka se stala legendární. Jednalo se o rozsáhlou konfrontaci s federální vládou.
Výsledek byl krutý. Debs byla zatčena. Byl odsouzen k šesti měsícům vězení. Stalo se tak v roce 1895. Vězení formovalo jeho veřejný obraz. Upevnila jeho slávu. Stal se symbolem radikálního vedení v dělnickém hnutí. Vězení ho neumlčelo. Zesílila jeho hlas po celé zemi.
