Eugene V. Debs tinha apenas 39 anos quando assumiu a presidência da American Railway Union. Foi uma época volátil para o trabalho. A união estava fresca. Debs tinha grandes ambições.
Em abril de 1894, ele provou seu valor. A ARU lançou uma greve contra a Great Northern Railway Company. Funcionou. A greve teve sucesso. Esta vitória deu ao novo sindicato destaque nacional. Sinalizou que o trabalho organizado poderia desafiar ferrovias poderosas.
Mas o verdadeiro teste veio mais tarde naquele ano. O foco mudou para Chicago. A Pullman Palace Car Company estava na mira. Debs liderou o ataque. A greve Pullman tornou-se lendária. Foi um confronto massivo com o poder federal.
O resultado foi brutal. Debs foi preso. Ele foi condenado a seis meses de prisão. Isso aconteceu em 1895. A prisão definiu sua imagem pública. Isso consolidou sua fama. Ele se tornou um símbolo da liderança trabalhista radical. A cela não o silenciou. Isso amplificou sua voz por todo o país.
