Impian akan benua yang terhubung tidak terwujud secara kebetulan. Hal ini memerlukan peningkatan modal federal yang besar, khususnya melalui Pacific Railway Acts tahun 1862 dan 1864. Hal ini bukan hanya hambatan birokrasi. Kedua undang-undang ini memberi lampu hijau bagi jalur kereta api lintas benua di seluruh Amerika Serikat.
Abraham Lincoln melihat gambaran besarnya sejak dini. Dia pernah menyebut jalur kereta api sebagai tujuan nasional Amerika yang paling penting. Pemerintah mendukung visi ini dengan aset berwujud: hibah tanah dan pinjaman pemerintah. Tanpa dukungan ini, garis-garis tersebut mungkin tidak akan terbentuk secepat sebelumnya.
Dorongan pertama pada tahun 1862
Undang-undang asli diberlakukan pada tanggal 1 Juli 1862, dan mengizinkan konstruksi dan menggambar garis di pasir. Dua perusahaan diberikan penghargaan. Union Pacific akan membangun ke arah barat dari Omaha, Nebraska. Pasifik Tengah akan bergerak ke arah timur dari Sacramento, Kalifornia. Mereka bertemu di suatu tempat di tengah, mungkin di ruang luas dan kosong di Barat.
Mekanisme pembiayaannya agresif. Negara memberikan obligasi pinjaman untuk setiap mil jalur yang dibangun. Semua ini bukanlah uang gratis. Periode pengembaliannya adalah 30 tahun. Jumlah uang tunai per mil tidak tetap. Skalakan sesuai dengan tingkat kesulitan medan. Semakin curam gunung dan semakin keras tanahnya, semakin mahal pinjaman federal.
Tanah adalah bagian lain dari kesepakatan tersebut. Untuk setiap mil konstruksi, setiap perusahaan akan menerima sepuluh bidang tanah publik alternatif di kedua sisi rel kereta api. Hal ini memberikan keamanan langsung dan potensi keuntungan jika menjual tanah kepada pemukim.
1864 akan menggandakan upaya kita
Uang sangat ketat. Dua tahun kemudian, perusahaan kereta api masih kesulitan mendapatkan cukup uang untuk mempertahankan pekerja dan kereta api tetap berjalan. Konstruksi itu mahal. Hutan belantara tidak kenal ampun.
Pada tanggal 2 Juli 1864, Kongres melakukan intervensi lagi dan memberlakukan Undang-Undang Kereta Api Pasifik kedua. Perbaikan ini adalah pengubah permainan. Ini menggandakan jumlah hibah tanah. Hal ini juga akan memungkinkan perusahaan kereta api untuk menjual obligasi mereka kepada investor swasta. Hal ini menciptakan aliran modal baru yang beralih dari pembiayaan pemerintah ke pembiayaan berorientasi pasar.
Biaya Penyelesaian
Akhirnya, kedua jalur tersebut bertemu pada tahun 1869 dan Jalur Kereta Api Lintas Benua selesai dibangun. Hal ini mengubah perekonomian negara, mengurangi waktu perjalanan dari bulan ke hari, dan membuka pasar Barat.
Tapi garis finis tidak bisa mengambil bagiannya. Investigasi Kongres selanjutnya mengungkapkan bahwa tidak semua orang mematuhi aturan. Beberapa pengusaha kereta api secara ilegal memperoleh keuntungan besar dari tindakan tersebut. Subsidi dieksploitasi. Hibah tanah dimanipulasi. Pinjaman tersebut disalahgunakan.
Meskipun perkeretaapian mendapat dukungan kuat dari pemerintah federal, kurangnya pengawasan telah menyebabkan korupsi serius dan pengambilan keuntungan oleh beberapa pengusaha.
Warisan Pacific Railway Acts merupakan gabungan antara kemenangan teknik dan skandal keuangan. Hal ini tidak hanya membangun sebuah negara, namun juga menunjukkan betapa mudahnya dana publik disalahgunakan untuk kepentingan pribadi. Treknya masih berjalan sampai sekarang. Korupsi terkubur jauh di dalam sejarah.
