Il sogno di un continente connesso non si è avverato per caso. Ciò richiese un forte aumento del capitale federale, in particolare attraverso i Pacific Railway Acts del 1862 e del 1864. Questi non sono solo ostacoli burocratici. Questi due atti legislativi hanno dato il via libera a una ferrovia transcontinentale in tutti gli Stati Uniti.
Abraham Lincoln vide presto il quadro generale. Una volta definì le ferrovie l’obiettivo nazionale più importante d’America. Il governo ha sostenuto questa visione con risorse tangibili: sovvenzioni fondiarie e prestiti pubblici. Senza questi supporti, forse le linee non sarebbero state posate così velocemente come in passato.
Prima spinta nel 1862
La legge originale fu emanata il 1 luglio 1862 e consentì la costruzione e tracciò una linea nella sabbia. Sono state premiate due aziende. La Union Pacific costruirebbe verso ovest da Omaha, Nebraska. Il Pacifico centrale si spingerebbe verso est da Sacramento, in California. Si sono incontrati da qualche parte nel centro, probabilmente negli spazi vasti e vuoti dell’Occidente.
Il meccanismo di finanziamento è aggressivo. Lo Stato concedeva prestiti obbligazionari per ogni miglio di binario posato. Niente di tutto questo è denaro gratuito. Il periodo di rimborso è di 30 anni. L’importo in contanti per miglio non è fisso. Scala in base alla difficoltà del terreno. Quanto più ripida è la montagna e più duro è il terreno, tanto più costoso è il prestito federale.
La terra era l’altra metà dell’accordo. Per ogni miglio di costruzione, ciascuna azienda riceverebbe dieci sezioni alternative di terreno pubblico su entrambi i lati della ferrovia. Ciò ha fornito sicurezza immediata e potenziali margini di profitto per la vendita della terra ai coloni.
Il 1864 raddoppierà i nostri sforzi
I soldi sono scarsi. Due anni dopo, le ferrovie stanno ancora lottando per trovare abbastanza soldi per mantenere il personale impiegato e i treni in funzione. La costruzione è costosa. La natura selvaggia non perdona.
Il 2 luglio 1864 il Congresso intervenne nuovamente e promulgò il secondo Pacific Railway Act. Questa correzione rappresenta un punto di svolta. Ha raddoppiato la dimensione delle concessioni fondiarie. Permetterebbe inoltre alle compagnie ferroviarie di vendere le loro obbligazioni a investitori privati. Ciò crea nuovi flussi di capitale che si spostano dal finanziamento pubblico al finanziamento orientato al mercato.
Il costo di completamento
Infine, le due linee si incontrarono nel 1869 e la Transcontinental Railroad fu completata. Ciò ha cambiato l’economia del paese, ha ridotto i tempi di viaggio da mesi a giorni e ha aperto i mercati occidentali.
Ma il traguardo non è riuscito a raccogliere i pezzi. Una successiva indagine del Congresso rivelò che non tutti rispettavano le regole. Alcuni imprenditori ferroviari hanno ricavato illegalmente enormi profitti da questi atti. I sussidi sono stati sfruttati. Le concessioni di terreni furono manipolate. I prestiti sono stati utilizzati in modo improprio.
Sebbene le ferrovie ricevano un forte sostegno da parte del governo federale, la mancanza di controllo ha portato a gravi casi di corruzione e speculazione da parte di alcuni imprenditori.
L’eredità dei Pacific Railway Acts è un misto di trionfo ingegneristico e scandalo finanziario. Ha costruito una nazione, ma ha anche dimostrato quanto facilmente i fondi pubblici possano essere utilizzati in modo improprio per guadagni privati. I binari circolano ancora oggi. La corruzione è semplicemente sepolta nel profondo della storia.
