Technologiegigant Meta maakt een ongekende stap in de kernenergiesector, niet door simpelweg stroom te kopen van bestaande centrales, maar door rechtstreeks de productie van brandstof voor reactoren van de volgende generatie te financieren. Deze agressieve investering in Oklo, een startup die pioniert op het gebied van geavanceerde nucleaire ontwerpen, markeert een aanzienlijke verschuiving in de manier waarop technologiebedrijven energiebronnen benaderen.
Het veranderende landschap van nucleaire investeringen
Jarenlang hebben technologiebedrijven kernenergie op twee manieren benaderd: de koopkracht van gevestigde centrales (de deal van Microsoft met Three Mile Island) of het inzetten op langetermijnreactorstartups (het belang van Amazon in X-energy). Meta had eerder een conservatieve aanpak gevolgd en kocht alleen stroom van een bestaande fabriek in Illinois. Nu betreedt het bedrijf nieuwe wegen door vooraf contant geld aan Oklo te verstrekken om brandstof voor zijn reactoren veilig te stellen, een stap die geen enkele andere hyperscaler eerder heeft gezet.
Deze investering maakt deel uit van een bredere nucleaire impuls van Meta, die ook overeenkomsten omvat met Vistra en TerraPower, die samen “de grootste dergelijke investering in kernenergie in de geschiedenis van de VS” vertegenwoordigen, aldus Third Way. De timing is van cruciaal belang; De stijgende prijzen voor nucleaire brandstof, in combinatie met een Amerikaans verbod op de import van Russisch uranium, creëren marktkansen voor de binnenlandse productie.
De unieke aanpak van Oklo en de HALEU-uitdaging
De reactoren van Oklo zijn afhankelijk van laagverrijkt uranium (HALEU), een krachtigere brandstof die traditionele reactoren niet gebruiken. Het beveiligen van HALEU is een groot obstakel geweest, aangezien commerciële leveranciers voorheen beperkt waren tot Rusland en China. Meta’s financiering zal Oklo helpen deze uitdaging te overwinnen door de binnenlandse productie te versnellen. De deal wordt door de CEO van Oklo omschreven als “een van de grootste deals rond de nucleaire ruimte als geheel.”
Het bedrijf onderzoekt ook het gebruik van plutonium dat overblijft uit de bommenbouw uit de Koude Oorlog, waardoor de brandstofbronnen verder worden gediversifieerd. Deze stap is onconventioneel; Zoals MIT-onderzoeker Koroush Shirvan opmerkt, is van geen enkele andere klant bekend dat hij op deze manier rechtstreeks brandstof voor reactoren koopt.
Waarom dit belangrijk is: meer dan groene energie
Dit gaat niet alleen over het verminderen van de CO2-uitstoot; het gaat over energieonafhankelijkheid en de toekomst van datacenterstroom. Datacenters hebben enorme, betrouwbare energiebronnen nodig, en kernenergie zorgt voor een stabiele basislastvoorziening. De VS hebben historisch gezien het voortouw genomen op het gebied van nucleaire technologie, maar de industrie is de afgelopen decennia gestagneerd met torenhoge kosten en vertraagde projecten.
De stap van Meta duidt op een hernieuwde belangstelling voor geavanceerde nucleaire ontwerpen: kleinere, efficiëntere reactoren die gebruik maken van alternatieve koelmiddelen (natrium, gesmolten zout, gas op hoge temperatuur). Deze ontwerpen beloven lagere kosten en snellere inzet vergeleken met traditionele, grootschalige reactoren.
Regelgevingshindernissen en toekomstperspectieven
Ondanks het optimisme wordt Oklo geconfronteerd met aanzienlijke hindernissen op regelgevingsgebied. De Nuclear Regulatory Commission (NRC) was zeer kritisch over eerdere aanvragen, waarbij een anonieme functionaris het bedrijf ‘de slechtste aanvrager die de NRC ooit heeft gehad’ noemde. Oklo moet zijn aanvraag nog opnieuw indienen en het valt nog te bezien of het deze uitdagingen kan overwinnen.
Niettemin zijn sectoranalisten zoals Chris Gadomski van BloombergNEF van mening dat dit een keerpunt markeert. “Het werd tijd”, zegt Gadomski, “hoe dan ook, het is een bedrijf om aandacht aan te besteden.” Meta’s investering valideert het potentieel van geavanceerde kernenergie en zou het energielandschap voor technologiebedrijven de komende jaren opnieuw vorm kunnen geven.
Deze strategische zet van Meta onderstreept de groeiende erkenning dat kernenergie niet alleen een alternatieve energiebron is, maar een cruciaal onderdeel van de toekomstige energie-infrastructuur, vooral voor data-intensieve operaties.
