Vergeet suikerachtige cocktails of chemische toevoegingen: een startup genaamd Voodoo Scientific streeft naar een soepelere drinkervaring door zich te richten op de bron van die vurige angel die we associëren met sterke drank. Ze maskeren de verbranding niet, maar elimineren deze juist volledig – en de gevolgen kunnen diepgaand zijn voor hoe en wat we drinken.
Het idee klinkt misschien als magie (hun naam roept tenslotte een vleugje voodoo op), maar de wetenschap erachter is fascinerend. Eeuwenlang hebben distilleerders geworsteld met de hardheid die inherent is aan veel sterke dranken. Terwijl rijpende whisky wat ruwheid verzacht, betekent het bereiken van echte zachtheid vaak het toevoegen van zoetstoffen of chemicaliën om de verbranding te maskeren. Maar wat als je eenvoudigweg de verbindingen zou kunnen verwijderen die dat onaangename gevoel veroorzaken?
Dat is precies de aanpak van Joana Montenegro en Martin Enriquez, een echtpaar achter Voodoo Scientific. Tijdens de Covid-lockdowns begonnen ze aan een onverwachte wetenschappelijke reis om te ontcijferen waarom alcohol brandt. Hoewel de meesten aannemen dat ethanol de boosdoener is, bracht hun onderzoek een verrassende waarheid aan het licht: het zijn eigenlijk bijproducten van de fermentatie (kleine verbindingen die door verouderende gist worden uitgestoten) die die pijnlijke receptoren in je mond activeren.
Beschouw deze als microscopisch kleine knallers die afgaan elke keer dat je slikt. En omdat ze herhaaldelijk binden en loslaten, blijft dat brandende gevoel slok na slok aanhouden. In tegenstelling tot traditionele technieken voor het maskeren van zoetheid of bitterheid, vereiste deze aanpak een geheel nieuwe oplossing.
Enter enzymen: kleine biologische katalysatoren. Voodoo Scientific ontdekte specifieke dehydrogenasen – die van nature voorkomen in gist – die deze vurige verbindingen tijdens de fermentatie zelf kunnen omzetten in onschadelijke organische zuren. Het is alsof je een intern ontgiftingssysteem voor je drank hebt.
Het resultaat? Een soepelere, schonere geest zonder toevlucht te nemen tot additieven waar consumenten steeds meer op hun hoede voor zijn. Pete Barger, CEO van Southern Distilling Company, noemt het “een verademing” in een traditioneel langzaam evoluerende industrie. Hij ziet Viriato – het enzymproduct van Voodoo Scientific – als een krachtig hulpmiddel voor distillateurs om nieuwe smaakprofielen te verkennen en de afhankelijkheid van maskeermiddelen te verminderen, wat uiteindelijk leidt tot transparantere en genuanceerdere sterke dranken.
Maar zijn er ook nadelen? Sommige deskundigen zijn bang dat het elimineren van de brandwond tot overconsumptie zou kunnen leiden, waardoor een natuurlijk afschrikmiddel tegen overmatig drinken zou verdwijnen. Anderen wijzen erop dat het maskeren van alcohol met suiker of glycerine al gebruikelijk is, wat impliceert dat het verwijderen van de brandwond niet noodzakelijkerwijs het kernprobleem van verantwoorde consumptie oplost.
Uiteindelijk belooft Viriato een meer verfijnde en misschien zelfs revolutionaire benadering van de productie van sterke dranken. Of deze soepelere ervaring zich vertaalt in een betere smaak – en uiteindelijk of consumenten deze omarmen – valt nog te bezien. Wat duidelijk is, is dat Voodoo Scientific de eeuwenoude zoektocht naar soepele alcohol heeft verstoord door zich buiten de traditionele methoden te wagen en gebruik te maken van de kracht van de natuur zelf.
