De droom van een verbonden continent is niet toevallig uitgekomen. Dit vereiste een grote verhoging van het federale kapitaal, vooral door de Pacific Railway Acts van 1862 en 1864. Dit zijn niet alleen maar bureaucratische obstakels. Deze twee wetten gaven groen licht voor een transcontinentale spoorlijn door de Verenigde Staten.
Abraham Lincoln zag al vroeg het grote geheel. Hij noemde de spoorwegen ooit het belangrijkste nationale doel van Amerika. De overheid ondersteunde deze visie met tastbare middelen: grondsubsidies en staatsleningen. Zonder deze steunen zouden de lijnen misschien niet zo snel zijn uitgezet.
Eerste aanval in 1862
De oorspronkelijke wet werd op 1 juli 1862 van kracht en stond de bouw toe en trok een streep in het zand. Twee bedrijven vielen in de prijzen. Union Pacific zou westwaarts bouwen vanuit Omaha, Nebraska. De Central Pacific zou vanuit Sacramento, Californië, oostwaarts duwen. Ze ontmoetten elkaar ergens in het centrum, waarschijnlijk in de uitgestrekte, lege ruimtes van het Westen.
Het financieringsmechanisme is agressief. De staat verstrekte leningobligaties voor elke aangelegde kilometer spoor. Niets van dit alles is gratis geld. De terugverdientijd bedraagt 30 jaar. Het bedrag per kilometer staat niet vast. Schaal volgens de moeilijkheidsgraad van het terrein. Hoe steiler de berg en hoe harder de grond, hoe duurder de federale lening.
Land was de andere helft van de deal. Voor elke mijl bouwwerkzaamheden zou elk bedrijf tien afwisselende stukken openbaar land aan weerszijden van de spoorlijn ontvangen. Dit zorgde voor onmiddellijke zekerheid en potentiële winstmarges voor de verkoop van het land aan kolonisten.
1864 zal onze inspanningen verdubbelen
Het geld is krap. Twee jaar later hebben de spoorwegen nog steeds moeite om genoeg geld te vinden om het personeel aan het werk te houden en de treinen te laten rijden. Bouwen is duur. De wildernis is meedogenloos.
Op 2 juli 1864 kwam het Congres opnieuw tussenbeide en keurde de tweede Pacific Railway Act goed. Deze oplossing is een gamechanger. Het verdubbelde de omvang van de landtoelagen. Het zou spoorwegmaatschappijen ook in staat stellen hun obligaties aan particuliere investeerders te verkopen. Hierdoor ontstaan nieuwe kapitaalstromen die verschuiven van overheidsfinanciering naar marktgerichte financiering.
De kosten van voltooiing
Uiteindelijk ontmoetten de twee lijnen elkaar in 1869 en was de Transcontinental Railroad voltooid. Dit veranderde de economie van het land, verkortte de reistijd van maanden naar dagen en opende de westerse markten.
Maar de finishlijn kon de stukken niet oppakken. Uit een daaropvolgend onderzoek van het Congres bleek dat niet iedereen zich aan de regels hield. Sommige spoorwegondernemers maakten illegaal enorme winsten met de daden. Er werd misbruik gemaakt van de subsidies. De landtoelagen werden gemanipuleerd. Er werd misbruik gemaakt van de leningen.
Hoewel de spoorwegen krachtige steun krijgen van de federale overheid, heeft het gebrek aan toezicht geleid tot ernstige corruptie en winstbejag door sommige ondernemers.
De erfenis van de Pacific Railway Acts is een mengeling van technische triomf en financieel schandaal. Het bouwde een natie op, maar liet ook zien hoe gemakkelijk publieke middelen kunnen worden misbruikt voor particulier gewin. De sporen lopen nog steeds. Corruptie is eenvoudigweg diep in de geschiedenis verborgen.
