Marzenie o jednym, połączonym kontynencie nie spełniło się samoistnie. Wymagało to znacznego zwiększenia kapitału federalnego, zwłaszcza w drodze ustaw Pacific Railroad Act z 1862 i 1864 r. Nie były to tylko przeszkody biurokratyczne. Te dwie ustawy dały zielone światło dla budowy kolei transkontynentalnej na terenie całych Stanów Zjednoczonych.
Abraham Lincoln wcześnie zobaczył szerszą perspektywę. Kiedyś nazwał koleje najważniejszym celem narodowym Ameryki. Rząd wsparł tę wizję aktywami rzeczowymi: gruntami i pożyczkami rządowymi. Bez tego wsparcia linie mogłyby nie zostać zbudowane tak szybko, jak były w rzeczywistości.
Pierwszy szok w 1862 roku
Pierwotne prawo zostało uchwalone 1 lipca 1862 roku i zezwoliło na rozpoczęcie budowy, kończąc kontrowersje. Kontrakty przyznano dwóm firmom. Union Pacific miał budować na zachód od Omaha w Nebrasce. Central Pacific miał przesunąć się na wschód od Sacramento w Kalifornii. Spotkali się gdzieś w centrum, prawdopodobnie na rozległych, pustych przestrzeniach Zachodu.
Mechanizm finansowania był agresywny. Państwo emitowało obligacje za każdą milę ułożonej linii kolejowej. Nie było darmowych pieniędzy. Okres spłaty wynosił 30 lat. Kwota kredytu za milę nie została ustalona. Zależało to od złożoności terenu. Im bardziej strome góry i trudniejsza gleba, tym droższa była pożyczka federalna.
Drugą częścią umowy była ziemia. Za każdą milę budowy każda firma otrzymywała dziesięć rotacyjnych działek publicznych po obu stronach linii kolejowej. Zapewniało to natychmiastowe bezpieczeństwo finansowe i potencjalny zysk ze sprzedaży ziemi osadnikom.
Rok 1864 podwoi nasze wysiłki
Pieniędzy brakowało. Dwa lata później koleje nadal miały trudności ze znalezieniem wystarczających środków na opłacenie pracowników i utrzymanie ruchu pociągów. Budowa była kosztowna. Dzicz była surowa.
2 lipca 1864 roku Kongres ponownie interweniował i uchwalił drugą ustawę o kolejach pacyficznych. Ta zmiana była punktem zwrotnym. Podwoiło to wielkość posiadanych gruntów. Umożliwiło także spółkom kolejowym sprzedaż swoich obligacji inwestorom prywatnym. Stworzyło to nowe przepływy kapitału, przenosząc nacisk z finansowania rządowego na finansowanie rynkowe.
Cena za ukończenie
Wreszcie w 1869 roku obie linie spotkały się i ukończono budowę kolei transkontynentalnej. Przekształciło gospodarkę kraju, skracając czas podróży z miesięcy do dni i otwierając rynki zachodnie.
Jednak meta nie pozwoliła na uprzątnięcie gruzu. Późniejsze dochodzenie Kongresu wykazało, że nie wszyscy przestrzegali zasad. Część przedsiębiorców kolejowych nielegalnie osiągnęła dzięki tym przepisom ogromne zyski. Dotacje służyły celom egoistycznym. Manipulowano posiadaniem ziemi. Pożyczki zostały przeznaczone na inne cele.
Chociaż koleje otrzymały silne wsparcie ze strony rządu federalnego, brak nadzoru doprowadził do poważnej korupcji i spekulacji ze strony niektórych biznesmenów.
Dziedzictwo ustawy Pacific Railroad Acts jest mieszanką triumfu inżynierii i skandalu finansowego. Budowała naród, ale także pokazała, jak łatwo można wykorzystać środki publiczne na prywatne interesy. Tory kursują do dziś. Korupcja jest po prostu głęboko zakopana w historii.
