Мечта о едином, связанном континенте не осуществилась сама собой. Для этого потребовалось значительное увеличение федерального капитала, особенно благодаря законам о Тихоокеанской железной дороге 1862 и 1864 годов. Это были не просто бюрократические препятствия. Эти два закона дали зеленый свет строительству трансконтинентальной железной дороги через всю территорию Соединенных Штатов.
Авраам Линкольн рано увидел общую картину. Он однажды назвал железные дороги самой важной национальной целью Америки. Правительство поддержало это видение реальными активами: земельными наделами и государственными кредитами. Без этой поддержки линии, возможно, не были бы проложены так быстро, как это произошло на самом деле.
Первый толчок в 1862 году
Первоначальный закон был принят 1 июля 1862 года и позволил начать строительство, поставив точку в спорах. Контракты были присуждены двум компаниям. «Юнион Пасифик» должна была строить на запад от Омахи, штат Небраска. «Централ Пасифик» должна была продвигаться на восток от Сакраменто, штат Калифорния. Они встретились где-то в центре, вероятно, в обширных, пустующих пространствах Запада.
Механизм финансирования был агрессивным. Государство выдавало заемные облигации за каждую милю уложенных рельсов. Никаких бесплатных денег не было. Срок погашения составлял 30 лет. Сумма кредита на милю не была фиксированной. Она зависела от сложности рельефа. Чем круче были горы и сложнее грунт, тем дороже обходился федеральный кредит.
Земля была второй половиной сделки. За каждую милю строительства каждая компания получала десять чередующихся участков общественной земли по обе стороны от железной дороги. Это обеспечивало немедленную финансовую безопасность и потенциальную прибыль от продажи земли поселенцам.
1864 год удвоит наши усилия
Деньги были в дефиците. Спустя два года железные дороги все еще боролись за то, чтобы найти достаточно средств для содержания рабочих и поддержания движения поездов. Строительство было дорогим. Дикая природа была сурова.
2 июля 1864 года Конгресс вновь вмешался и принял второй закон о Тихоокеанской железной дороге. Это изменение стало переломным моментом. Оно удвоило размер земельных наделов. Оно также позволило железнодорожным компаниям продавать свои облигации частным инвесторам. Это создало новые потоки капитала, сместив акцент с государственного финансирования на рыночное.
Цена завершения
Наконец, в 1869 году две линии встретились, и трансконтинентальная железная дорога была завершена. Это изменило экономику страны, сократило время в пути с месяцев до дней и открыло рынки Запада.
Но финишная черта не позволила разобрать завалы. Последующие расследования Конгресса выявили, что не все соблюдали правила. Некоторые железнодорожные предприниматели незаконно получали огромную прибыль благодаря этим законам. Субсидии использовались в корыстных целях. Земельные наделы были манипулированы. Кредиты были использованы не по назначению.
Хотя железные дороги получили мощную поддержку со стороны федерального правительства, отсутствие надзора привело к серьезной коррупции и спекуляциям со стороны некоторых предпринимателей.
Наследие законов о Тихоокеанской железной дороге — это смесь инженерного триумфа и финансового скандала. Она построила нацию, но также показала, как легко государственные средства могут быть использованы в частных интересах. Рельсы все еще работают сегодня. Коррупция же просто глубоко похоронена в истории.
