Eugene V. Debs baru berusia tiga puluh sembilan tahun ketika dia menjabat sebagai presiden American Railway Union. Saat itu merupakan masa yang bergejolak bagi persalinan. Persatuan itu masih segar. Debs punya ambisi besar.
Pada bulan April 1894, dia membuktikan kemampuannya. ARU melancarkan serangan terhadap Perusahaan Kereta Api Great Northern. Itu berhasil. Pemogokan berhasil. Kemenangan ini membuat serikat pekerja baru ini menonjol secara nasional. Hal ini menandakan bahwa buruh yang terorganisir dapat menantang jalur kereta api yang kuat.
Namun ujian sebenarnya datang pada akhir tahun itu. Fokusnya beralih ke Chicago. Perusahaan Mobil Istana Pullman berada di garis bidik. Debs memimpin tuntutan itu. Pemogokan Pullman menjadi legendaris. Itu adalah konfrontasi besar-besaran dengan pemerintah federal.
Hasilnya sangat brutal. Debs ditangkap. Dia dijatuhi hukuman enam bulan penjara. Ini terjadi pada tahun 1895. Pemenjaraan tersebut menentukan citra publiknya. Itu memperkuat ketenarannya. Ia menjadi simbol kepemimpinan buruh yang radikal. Sel penjara tidak membungkamnya. Hal ini memperkuat suaranya di seluruh negeri.
