Se passi davanti a un moderno edificio per uffici o percorri un’autostrada suburbana, probabilmente stai vedendo i risultati di una strategia aziendale iniziata quasi 400 anni fa. Saint-Gobain non è solo un altro conglomerato industriale. È un marchio storico che è sopravvissuto a guerre, nazionalizzazioni e mutevoli maree economiche ridefinendo costantemente ciò che vende. Oggi l’azienda è uno dei principali produttori e distributori francesi di materiali da costruzione, imballaggi e contenitori. Ma il suo DNA è ancora profondamente radicato nelle sue origini di fornitore di vetro reale.
La storia inizia nel 1665. Il re Luigi XIV fondò la Manufacture Royale de Glace, o la “Fabbrica reale di vetro a specchio”. Nel 1692, la corona lo ufficializza: Saint-Gobain è il produttore reale di vetro. Questo monopolio ha dato all’azienda un livello di stabilità e prestigio che poche startup moderne possono vantare. Ma non si sono fermati agli specchi. Con la crescita della domanda industriale, Saint-Gobain si ramificò nelle industrie francesi dei fertilizzanti chimici e degli alcali. Hanno sviluppato processi chimici critici che coinvolgono soda e cloro.
La fusione del 1970 che definì l’entità moderna
L’azienda che riconosciamo oggi ha preso forma veramente nel 1970. Quell’anno Saint-Gobain si fuse con Pont-à-Mousson. Fondata nel 1856, Pont-à-Mousson si era costruita una reputazione per la produzione di ghisa e getti di ghisa. Al momento della fusione, erano già leader nella metallurgia e nell’edilizia.
Questa fusione è stata strategica. Combinava l’esperienza di Saint-Gobain nel settore del vetro e dei prodotti chimici con la forza industriale di Pont-à-Mousson nel settore dei metalli. Insieme, hanno creato una potenza industriale diversificata. Tuttavia, il panorama economico globale degli anni ’70 stava cambiando. Le crisi energetiche e le mutevoli richieste del mercato hanno imposto una svolta difficile.
Eliminazione dei prodotti chimici per l’isolamento
Alla fine degli anni ’70, Saint-Gobain fece una mossa decisiva: cedette i suoi interessi nelle aziende chimiche ed energetiche. L’attenzione si è spostata direttamente su vetro, fibra di vetro e isolamento. Si trattava di un ritiro dall’industria pesante verso materiali da costruzione più specializzati.
Durante questo periodo, l’azienda si è impegnata anche nella tecnologia. Ha acquisito una partecipazione significativa in Olivetti & Co., SpA, produttore italiano di macchine per ufficio e sistemi informativi aziendali. Ma questo fu di breve durata. Nel 1982 e nel 1983, Saint-Gobain vendette queste partecipazioni tecnologiche. Il motivo? Il governo francese nazionalizzò l’azienda nel 1983. Lo Stato la mantenne finché non iniziarono i passi verso la riprivatizzazione nel 1986.
Espansione nei mercati americani
Una volta iniziata la riprivatizzazione, l’azienda guardò al sud. Il mercato statunitense rappresentava un enorme potenziale di crescita per i materiali da costruzione. Nel 1988, Saint-Gobain acquista certainTeed, un importante produttore americano di materiali isolanti. Non si trattava solo di acquistare un marchio; si trattava di assicurarsi un punto d’appoggio nella catena di fornitura edilizia nordamericana.
L’espansione continuò fino alla metà degli anni ’90. Nel 1995, la società ha acquisito il controllo di due produttori di vetro americani: Ball e Foster Forbes. Queste acquisizioni rafforzano la posizione di Saint-Gobain nel settore del vetro
