Silicon Graphics, Inc. (SGI) un tempo era il re indiscusso dell’informatica ad alte prestazioni. Con sede a Mountain View, in California, l’azienda produceva potenti workstation, supercomputer e software di grafica avanzato. Non è iniziato come un nome familiare, ma ha costruito un’eredità che ha alimentato silenziosamente la rivoluzione digitale nell’intrattenimento e nella scienza.
Fondazione e visione per il desktop 3D
James Clark, professore di ingegneria elettrica alla Stanford University, fondò la Silicon Graphics nel 1982. Il suo obiettivo era semplice ma ambizioso. Voleva che i computer desktop visualizzassero rapidamente le immagini grafiche. Nello specifico, voleva dettagli tridimensionali.
A quel tempo, tale capacità era riservata ai supercomputer multimilionari. Clark ha visto una lacuna. Credeva che scienziati e ingegneri avessero bisogno di strumenti accessibili per sviluppare software 3D elaborati per la ricerca e lo sviluppo aziendale e militare.
Quel mercato abbracciava i prodotti SGI. Ma la più grande opportunità è arrivata da una fonte inaspettata.
L’arma segreta di Hollywood
Nel 1984, SGI diede il suo primo prototipo di workstation a George Lucas. Era gratuito. Lucas ha creato la serie Star Wars. Da quel dono, SGI divenne il fornitore di computer preferito di Hollywood.
L’animazione tradizionale era un incubo di lavoro. Gli artisti dovevano alterare scrupolosamente disegni o modelli per ogni fotogramma del film. È stato lento. Era costoso. Era manuale.
I computer della SGI hanno cambiato tutto questo. Hanno contribuito a spostare l’industria verso “mondi virtuali”. I computer iniziarono ad automatizzare gran parte del lavoro pesante. Le macchine SGI producevano effetti speciali per grandi successi, video musicali e pubblicità televisive.
La prova era nel budino. Nel 1995, la Disney ha pubblicato Toy Story. È stato il primo lungometraggio interamente generato dal computer. I computer della SGI lo hanno reso possibile.
Consolidamento e acquisizione di Cray
SGI è stata quotata in borsa nel 1986. L’anno successivo ha introdotto la sua prima workstation UNIX. Utilizzava microprocessori RISC (Reduced Instruction Set Computing). Questi erano i chip per computer più avanzati disponibili all’epoca.
Gli anni ’90 hanno portato una serie di acquisizioni. SGI voleva rafforzare la propria posizione come fornitore leader di sistemi di grafica per computer ad alte prestazioni. La strategia era aggressiva.
Nel 1992, SGI acquistò MIPS Computer Systems. MIPS ha progettato i microprocessori RISC di SGI. L’integrazione verticale era il nome del gioco.
Nel 1995, SGI si è fusa con due giganti del software: Alias Research e Wavefront Technologies. Erano le principali società di software nel mercato di SGI.
Poi è arrivata la grande scommessa. Nel 1996, SGI pagò 767 milioni di dollari per acquisire Cray Research, Inc. Cray era un produttore di supercomputer con sede a Minneapolis.
Questa acquisizione fallì. Il mercato dei supercomputer era in rapido declino. Gli appaltatori della difesa e le società petrolchimiche hanno tagliato i loro budget per la ricerca e lo sviluppo. Questi erano i principali clienti di Cray. Nel frattempo, le industrie dei media e dell’intrattenimento, che rappresentavano circa la metà del business della SGI, hanno mostrato scarso interesse per i costosi supercomputer. SGI era ora bloccata con hardware che nessuno voleva acquistare a quel prezzo.
La signorina di Internet e l’esodo dei dirigenti
Anche la SGI ha faticato a mantenere i suoi migliori talenti. Nel 1994, il fondatore James Clark lasciò l’azienda per fondare la Mosaic Communications Corp. (più tardi conosciuta come Netscape). America Online ha acquistato Netscape nel 1999. Il presidente della SGI Thomas Jermoluk si è dimesso per aiutare a fondare Home Network, un’altra startup legata a Internet.
Distratta dal turnover dei dirigenti, SGI si è persa il boom commerciale iniziale della vendita di server per il mercato Internet in rapida crescita. Non poteva vendere server che eseguissero il suo sistema operativo proprietario IRIX. Non poteva competere con aziende UNIX generiche come Digital Equipment Corp., Hewlett-Packard o Sun Microsystems.
La SGI ha iniziato a perdere denaro nel 1997.
Misure disperate e fallimento
Il management ha cambiato radicalmente la strategia. Volevano rivolgersi alle grandi organizzazioni che utilizzano software tradizionale. Pensa a grandi database e applicazioni Internet. Hanno firmato accordi con Microsoft e Intel. SGI commercializzerebbe workstation con Windows NT su microprocessori Intel. Questo era un concorrente diretto del proprio ecosistema UNIX.
Nel 1998, SGI ha riorganizzato la sua divisione chip, MIPS Technologies, Inc. MIPS era nota principalmente per la produzione del processore N64 della Nintendo Co.. L’hanno trasformata in un’attività indipendente.
Queste mosse non sono bastate. La SGI ha dichiarato fallimento nel 2009.
La società è stata acquisita dal produttore di hardware per computer Rackable Systems. Rackable ha cambiato nome in Silicon Graphics International. Hewlett Packard Enterprise ha acquisito Silicon Graphics International nel 2016.
La SGI originale è scomparsa. Ma l’architettura di cui è stato pioniere nell’elaborazione grafica sopravvive in ogni modello 3D, videogioco ed effetto visivo che consumiamo oggi. L’hardware si è evoluto. Il software è passato di mano. Il sogno di mettere la potenza di un supercomputer su una scrivania ha dato inizio a tutto.
