Eugene V. Debs aveva solo trentanove anni quando entrò alla presidenza dell’American Railway Union. Era un periodo instabile per il travaglio. L’unione era fresca. Debs aveva grandi ambizioni.
Nell’aprile 1894 dimostrò il suo valore. L’ARU ha lanciato uno sciopero contro la Great Northern Railway Company. Ha funzionato. Lo sciopero è riuscito. Questa vittoria diede alla nuova unione un risalto nazionale. Segnalava che il lavoro organizzato poteva sfidare le potenti ferrovie.
Ma la vera prova arrivò più tardi quell’anno. L’attenzione si spostò su Chicago. Nel mirino c’era la Pullman Palace Car Company. Debs guidò la carica. Lo sciopero dei Pullman divenne leggendario. È stato uno scontro massiccio con il potere federale.
Il risultato è stato brutale. Debs è stato arrestato. È stato condannato a sei mesi di carcere. Ciò accadde nel 1895. La reclusione definì la sua immagine pubblica. Ha consolidato la sua fama. È diventato un simbolo della leadership sindacale radicale. La cella della prigione non lo ha messo a tacere. Ha amplificato la sua voce in tutto il paese.
