De entiteit die de wereldhandel een nieuwe vorm gaf, heette niet altijd de naam die de meeste mensen herkennen. Als je naar de officiële documenten uit het begin van de 17e eeuw kijkt, zul je niet zien dat er op het briefhoofd de stempel ‘Oost-Indische Compagnie’ staat. In plaats daarvan was de formele titel die liep van 1600 tot 1708 de Governor and Company of Merchants of London Trading into the East Indies. Het was een mondvol. Het weerspiegelde een specifieke groep Londense kooplieden die een koninklijk handvest hadden gekregen om toegang te krijgen tot de Aziatische markten.
De naam veranderde naarmate het politieke en commerciële landschap veranderde. In 1708 fuseerden twee rivaliserende handelsentiteiten. De nieuwe structuur kreeg de titel United Company of Merchants of England Trading to the East Indies. Deze benaming bleef bestaan tot de ontbinding van het bedrijf in 1873. De verschuiving was niet alleen maar bureaucratisch. Het betekende een consolidatie van de macht. Londense kooplieden concurreerden niet langer alleen met elkaar. Ze werden een door de staat gesteund monopolie.
Informeel gebruikten mensen de Engelse Oost-Indische Compagnie om de zaken overzichtelijk te houden. Waarom? Omdat er andere spelers waren. De Fransen hadden hun eigen Oost-Indische Compagnie. De Nederlanders hadden die van hen, bekend als de VOC. Het was belangrijk om de Engelse entiteit te onderscheiden. Het verduidelijkte welke vloot welke wateren bevoer en welk charter werd afgedwongen. De korte vorm bleef hangen omdat het gemakkelijker was om te zeggen. Het bleef het gemeenschappelijke referentiepunt, zelfs toen de formele titels evolueerden.
De identiteit van het bedrijf was nooit statisch. Het groeide met de handelsroutes die het controleerde. Van een kleine groep kooplieden naar een quasi-gouvernementele macht, de naam veranderde om de groeiende reikwijdte ervan weer te geven. De formele titels waren juridische noodzaak. De informele was praktisch. Beide dienden om dezelfde machtige instelling te identificeren, alleen in verschillende stadia van haar lange geschiedenis.
