Silicon Graphics, Inc. (SGI) was ooit de onbetwiste koning van high-performance computing. Het bedrijf, met het hoofdkantoor in Mountain View, Californië, vervaardigde krachtige werkstations, supercomputers en geavanceerde grafische software. Het begon niet als een begrip, maar bouwde een erfenis op die stilletjes de digitale revolutie in entertainment en wetenschap aanwakkerde.
Oprichting en de visie voor Desktop 3D
James Clark, hoogleraar elektrotechniek aan Stanford University, richtte Silicon Graphics op in 1982. Zijn doel was eenvoudig maar ambitieus. Hij wilde dat desktopcomputers snel grafische afbeeldingen konden weergeven. Concreet wilde hij driedimensionale details.
Destijds waren dergelijke mogelijkheden voorbehouden aan supercomputers van miljoenen dollars. Clark zag een gat. Hij geloofde dat wetenschappers en ingenieurs toegankelijke tools nodig hadden om uitgebreide 3D-software te ontwikkelen voor onderzoek en ontwikkeling in het bedrijfsleven en het leger.
Die markt omarmde de producten van SGI. Maar de grootste kans kwam uit onverwachte hoek.
Het geheime wapen van Hollywood
In 1984 gaf SGI zijn eerste prototype van een computerwerkstation aan George Lucas. Het was gratis. Lucas creëerde de Star Wars -serie. Dankzij dat geschenk werd SGI de favoriete computerleverancier van Hollywood.
Traditionele animatie was een nachtmerrie van arbeid. Kunstenaars moesten voor elk filmframe nauwgezet tekeningen of modellen aanpassen. Het was langzaam. Het was duur. Het was handmatig.
De computers van SGI brachten hier verandering in. Ze hielpen de industrie naar ‘virtuele werelden’ te verschuiven. Computers begonnen een groot deel van het zware werk te automatiseren. SGI-machines produceerden speciale effecten voor enorme blockbusters, muziekvideo’s en televisiereclame.
Het bewijs zat in de pudding. In 1995 bracht Disney Toy Story uit. Het was de eerste speelfilm die volledig door de computer werd gegenereerd. De computers van SGI maakten het mogelijk.
Consolidatie en de overname van Cray
SGI ging in 1986 naar de beurs. Het jaar daarop introduceerde het zijn eerste UNIX-werkstation. Het maakte gebruik van microprocessors met verminderde instructieset (RISC). Dit waren de meest geavanceerde computerchips die destijds verkrijgbaar waren.
De jaren negentig brachten een reeks overnames met zich mee. SGI wilde zijn positie als toonaangevende leverancier van hoogwaardige grafische computersystemen versterken. De strategie was agressief.
In 1992 kocht SGI MIPS Computer Systems. MIPS ontwierp de RISC-microprocessors van SGI. Verticale integratie was de naam van het spel.
In 1995 fuseerde SGI met twee softwaregiganten: Alias Research en Wavefront Technologies. Zij waren de leidende softwarebedrijven op de markt van SGI.
Toen kwam de grote weddenschap. In 1996 betaalde SGI $ 767 miljoen om Cray Research, Inc. over te nemen. Cray was een in Minneapolis gevestigde supercomputermaker.
Deze overname mislukte. De supercomputermarkt ging snel achteruit. Defensieaannemers en petrochemische bedrijven hebben bezuinigd op hun onderzoeks- en ontwikkelingsbudgetten. Dit waren de belangrijkste klanten van Cray. Ondertussen toonden de media- en entertainmentindustrie, die ongeveer de helft van de omzet van SGI opeiste, weinig interesse in dure supercomputers. SGI zat nu vast met hardware die niemand voor die prijs wilde kopen.
De internetmiss en Executive Exodus
SGI had ook moeite om zijn toptalent te behouden. In 1994 vertrok oprichter James Clark om Mozaïek Communications Corp. (later bekend als Netscape) op te richten. America Online kocht Netscape in 1999. SGI-president Thomas Jermoluk nam ontslag om Home Network te helpen oprichten, een andere internetgerelateerde startup.
Afgeleid door het personeelsverloop miste SGI de aanvankelijke groei van de verkoop van servers voor de snelgroeiende internetmarkt. Het kon geen servers verkopen waarop het eigen IRIX-besturingssysteem draaide. Het kon niet concurreren met algemene UNIX-bedrijven zoals Digital Equipment Corp., Hewlett-Packard of Sun Microsystems.
SGI begon in 1997 geld te verliezen.
Wanhopige maatregelen en faillissementen
Het management veranderde de strategie radicaal. Ze wilden grote organisaties aanspreken die traditionele software draaien. Denk aan grote databases en internetapplicaties. Ze tekenden overeenkomsten met Microsoft en Intel. SGI zou werkstations met Windows NT op Intel-microprocessors op de markt brengen. Dit was een directe concurrent van hun eigen UNIX-ecosysteem.
In 1998 reorganiseerde SGI zijn chipdivisie, MIPS Technologies, Inc. MIPS stond vooral bekend om de productie van de N64-processor van Nintendo Co. Ze hebben het afgesplitst als een onafhankelijk bedrijf.
Deze bewegingen waren niet genoeg. SGI heeft in 2009 het faillissement aangevraagd.
Het bedrijf werd overgenomen door computerhardwarefabrikant Rackable Systems. Rackable veranderde zijn naam in Silicon Graphics International. Hewlett Packard Enterprise heeft in 2016 Silicon Graphics International overgenomen.
De originele SGI is verdwenen. Maar de architectuur die het pionierde op het gebied van grafische verwerking leeft voort in elk 3D-model, elke videogame en elk visueel effect dat we vandaag de dag consumeren. De hardware is geëvolueerd. De software veranderde van eigenaar. Het begon allemaal met de droom om supercomputerkracht op een bureau te plaatsen.
