Silicon Graphics, Inc. (SGI) était autrefois le roi incontesté du calcul haute performance. Basée à Mountain View, en Californie, la société fabriquait des postes de travail puissants, des superordinateurs et des logiciels graphiques avancés. Il n’a pas commencé comme un nom connu, mais il a bâti un héritage qui a discrètement alimenté la révolution numérique dans le domaine du divertissement et de la science.
Création et vision de Desktop 3D
James Clark, professeur de génie électrique à l’Université de Stanford, a fondé Silicon Graphics en 1982. Son objectif était simple mais ambitieux. Il souhaitait que les ordinateurs de bureau affichent rapidement des images graphiques. Plus précisément, il souhaitait des détails tridimensionnels.
À cette époque, une telle capacité était réservée aux supercalculateurs multimillionnaires. Clark a vu une lacune. Il pensait que les scientifiques et les ingénieurs avaient besoin d’outils accessibles pour développer des logiciels 3D élaborés destinés à la recherche et au développement des entreprises et des militaires.
Ce marché a adopté les produits de SGI. Mais la plus grande opportunité est venue d’une source inattendue.
L’arme secrète d’Hollywood
En 1984, SGI a offert son premier prototype de poste de travail informatique à George Lucas. C’était gratuit. Lucas a créé la série Star Wars. Grâce à ce cadeau, SGI est devenu le fournisseur informatique préféré d’Hollywood.
L’animation traditionnelle était un cauchemar de travail. Les artistes devaient minutieusement modifier les dessins ou les modèles pour chaque image du film. C’était lent. C’était cher. C’était manuel.
Les ordinateurs de SGI ont changé la donne. Ils ont contribué à faire évoluer l’industrie vers des « mondes virtuels ». Les ordinateurs ont commencé à automatiser une grande partie du travail lourd. Les machines SGI produisaient des effets spéciaux pour des superproductions massives, des vidéoclips et des publicités télévisées.
La preuve était dans le pudding. En 1995, Disney a sorti Toy Story. Il s’agit du premier long métrage entièrement généré par ordinateur. Les ordinateurs de SGI ont rendu cela possible.
Consolidation et acquisition de Cray
SGI est devenue publique en 1986. L’année suivante, elle a présenté sa première station de travail UNIX. Il utilisait des microprocesseurs informatiques à jeu d’instructions réduit (RISC). Il s’agissait des puces informatiques les plus avancées disponibles à l’époque.
Les années 1990 sont marquées par une série d’acquisitions. SGI souhaitait renforcer sa position de fournisseur leader de systèmes d’infographie hautes performances. La stratégie était agressive.
En 1992, SGI a acheté MIPS Computer Systems. MIPS a conçu les microprocesseurs RISC de SGI. L’intégration verticale était le mot d’ordre.
En 1995, SGI fusionne avec deux géants du logiciel : Alias Research et Wavefront Technologies. Il s’agissait des principaux éditeurs de logiciels sur le marché de SGI.
Puis vint le gros pari. En 1996, SGI a payé 767 millions de dollars pour acquérir Cray Research, Inc. Cray était un fabricant de superordinateurs basé à Minneapolis.
Cette acquisition s’est retournée contre nous. Le marché des supercalculateurs était en déclin rapide. Les entrepreneurs du secteur de la défense et les sociétés pétrochimiques ont réduit leurs budgets de recherche et développement. C’étaient les principaux clients de Cray. Pendant ce temps, les industries des médias et du divertissement, qui représentaient environ la moitié des activités de SGI, ont montré peu d’intérêt pour les supercalculateurs coûteux. SGI se retrouvait désormais coincé avec du matériel que personne ne voulait acheter à ce prix-là.
La Miss Internet et l’exode des dirigeants
SGI a également eu du mal à conserver ses meilleurs talents. En 1994, le fondateur James Clark a quitté l’entreprise pour créer Mosaic Communications Corp. (plus tard connue sous le nom de Netscape). America Online a acheté Netscape en 1999. Le président de SGI, Thomas Jermoluk, a démissionné pour aider à fonder Home Network, une autre startup liée à Internet.
Distrait par le roulement des dirigeants, SGI a raté le boom commercial initial de la vente de serveurs pour le marché Internet en croissance rapide. Il ne pouvait pas vendre de serveurs exécutant son système d’exploitation propriétaire IRIX. Il ne pouvait pas rivaliser avec les sociétés UNIX à usage général comme Digital Equipment Corp., Hewlett-Packard ou Sun Microsystems.
SGI a commencé à perdre de l’argent en 1997.
Mesures désespérées et faillite
La direction a radicalement modifié la stratégie. Ils voulaient séduire les grandes organisations utilisant des logiciels traditionnels. Pensez aux grandes bases de données et aux applications Internet. Ils ont signé des accords avec Microsoft et Intel. SGI commercialiserait des postes de travail fonctionnant sous Windows NT sur des microprocesseurs Intel. C’était un concurrent direct de leur propre écosystème UNIX.
En 1998, SGI a réorganisé sa division de puces, MIPS Technologies, Inc. MIPS était principalement connu pour fabriquer le processeur N64 de Nintendo Co. Ils en ont fait une entreprise indépendante.
Ces mesures n’ont pas suffi. SGI a déposé son bilan en 2009.
La société a été rachetée par le fabricant de matériel informatique Rackable Systems. Rackable a changé son nom pour Silicon Graphics International. Hewlett Packard Enterprise a acquis Silicon Graphics International en 2016.
Le SGI original a disparu. Mais l’architecture dont il a été le pionnier dans le traitement graphique perdure dans chaque modèle 3D, jeu vidéo et effet visuel que nous consommons aujourd’hui. Le matériel a évolué. Le logiciel a changé de mains. Tout a commencé avec le rêve de mettre la puissance d’un superordinateur sur un bureau.
