O sonho de um continente conectado não se tornou realidade por acaso. Isto exigiu um grande aumento do capital federal, particularmente através das Leis Ferroviárias do Pacífico de 1862 e 1864. Estes não são apenas obstáculos burocráticos. Essas duas leis deram luz verde para uma ferrovia transcontinental em todos os Estados Unidos.
Abraham Lincoln viu o quadro geral desde o início. Certa vez, ele chamou as ferrovias de o objetivo nacional mais importante da América. O governo apoiou esta visão com activos tangíveis: concessões de terras e empréstimos governamentais. Sem estes apoios, as linhas poderiam não ter sido estabelecidas tão rapidamente como foram.
Primeiro empurrão em 1862
A lei original foi promulgada em 1º de julho de 1862, permitiu a construção e traçou uma linha na areia. Duas empresas foram premiadas. A Union Pacific construiria a oeste de Omaha, Nebraska. O Pacífico Central avançaria para o leste a partir de Sacramento, Califórnia. Eles se encontraram em algum lugar no centro, provavelmente nos vastos e vazios espaços do Ocidente.
O mecanismo de financiamento é agressivo. O estado concedeu títulos de empréstimo para cada quilômetro de trilhos construídos. Nada disso é dinheiro de graça. O período de retorno é de 30 anos. A quantidade de dinheiro por milha não é fixa. Dimensione de acordo com a dificuldade do terreno. Quanto mais íngreme for a montanha e mais duro for o solo, mais caro será o empréstimo federal.
A terra era a outra metade do negócio. Para cada quilômetro de construção, cada empresa receberia dez trechos alternativos de terrenos públicos em cada lado da ferrovia. Isto proporcionou segurança imediata e margens de lucro potenciais para a venda da terra aos colonos.
1864 dobrará nossos esforços
O dinheiro está apertado. Dois anos depois, as ferrovias ainda lutam para encontrar dinheiro suficiente para manter as tripulações empregadas e os trens funcionando. A construção é cara. O deserto é implacável.
Em 2 de julho de 1864, o Congresso interveio novamente e promulgou a segunda Lei Ferroviária do Pacífico. Essa correção é uma virada de jogo. Dobrou o tamanho das concessões de terras. Também permitiria que as empresas ferroviárias vendessem os seus títulos a investidores privados. Isto cria novos fluxos de capital que passam do financiamento governamental para o financiamento orientado para o mercado.
O custo de conclusão
Finalmente, as duas linhas se encontraram em 1869 e a Ferrovia Transcontinental foi concluída. Isto mudou a economia do país, reduziu o tempo de viagem de meses para dias e abriu os mercados ocidentais.
Mas a linha de chegada não conseguiu juntar os pedaços. Uma investigação subsequente do Congresso revelou que nem todos seguiram as regras. Alguns empresários ferroviários obtiveram enormes lucros ilegalmente com os atos. Os subsídios foram explorados. As concessões de terras foram manipuladas. Os empréstimos foram mal utilizados.
Embora as ferrovias recebam forte apoio do governo federal, a falta de supervisão levou à corrupção grave e à especulação por parte de alguns empresários.
O legado dos Pacific Railway Acts é uma mistura de triunfo da engenharia e escândalo financeiro. Construiu uma nação, mas também mostrou quão facilmente os fundos públicos podem ser mal utilizados para ganhos privados. As pistas ainda funcionam hoje. A corrupção está simplesmente enterrada profundamente na história.
