Юджину В. Дебсу было всего тридцать девять лет, когда он вступил в должность президента Американского союза железнодорожников (ARU). Это было время нестабильности для рабочего движения. Союз был ещё молод. У Дебса были большие амбиции.
В апреле 1894 года он доказал свою состоятельность. ARU инициировал забастовку против компании Great Northern Railway. Она увенчалась успехом. Забастовка была успешной. Эта победа принесла новому союзу общенациональную известность. Она показала, что организованный труд может бросить вызов мощным железнодорожным компаниям.
Но настоящий экзамен ждал его позже в том же году. Фокус сместился на Чикаго. Компания Pullman Palace Car Company оказалась в центре внимания. Дебс возглавил борьбу. Забастовка в Пуллмане стала легендарной. Это было масштабное противостояние с федеральной властью.
Итог оказался жестоким. Дебса арестовали. Его приговорили к шести месяцам тюремного заключения. Это произошло в 1895 году. Тюрьма определила его публичный имидж. Она закрепила его известность. Он стал символом радикального лидерства в рабочем движении. Тюрьма не заставила его замолчать. Она усилила его голос по всей стране.
