Eugene V. Debs tenía sólo treinta y nueve años cuando asumió la presidencia de la Unión Estadounidense de Ferrocarriles. Era una época volátil para el sector laboral. La unión estaba fresca. Debs tenía grandes ambiciones.
En abril de 1894 demostró su valía. La ARU lanzó una huelga contra la Great Northern Railway Company. Funcionó. La huelga tuvo éxito. Esta victoria le dio al nuevo sindicato prominencia nacional. Señaló que los sindicatos podrían desafiar a los poderosos ferrocarriles.
Pero la verdadera prueba llegó ese mismo año. La atención se centró en Chicago. La Pullman Palace Car Company estaba en la mira. Debs lideró la carga. La huelga de Pullman se volvió legendaria. Fue una confrontación masiva con el poder federal.
El resultado fue brutal. Debs fue arrestado. Fue sentenciado a seis meses de cárcel. Esto sucedió en 1895. El encarcelamiento definió su imagen pública. Consolidó su renombre. Se convirtió en un símbolo del liderazgo obrero radical. La celda de la cárcel no lo silenció. Amplificó su voz en todo el país.
