La plupart des gens considèrent « l’offre et la demande » comme un concept économique de lycée dont ils se souviennent à peine. Ce n’est pas le cas. C’est le mécanisme brut qui décide si votre café du matin coûte trois ou dix dollars et pourquoi certains produits disparaissent des étagères tandis que d’autres s’entassent. La relation est simple en théorie mais brutale en pratique. Il définit l’écart entre ce que les producteurs peuvent vendre et ce que les consommateurs peuvent réellement se permettre d’acheter.
La demande ne se produit pas par hasard. Cela dépend de trois variables concrètes. Tout d’abord, le prix de l’article lui-même. Deuxièmement, les prix des biens connexes – substituts et compléments. Troisièmement, les revenus et les goûts des consommateurs. Si votre salaire diminue, vous n’achetez pas la marque premium. Vous changez. Les fournisseurs sont confrontés à un ensemble de contraintes différent. Ils ne regardent pas seulement le prix qu’ils peuvent obtenir aujourd’hui. Ils examinent le coût des intrants. Ils s’intéressent aux techniques de production. Ils examinent à quel prix des produits similaires se vendent actuellement.
La seule tâche du marché est de combler cet écart. Il utilise le prix comme outil.
Lorsque les acheteurs veulent plus de quelque chose que ce qui existe, ils augmentent le prix. C’est une pénurie fondamentale. Lorsque les fournisseurs ont plus de stock que ce que l’on souhaite, ils réduisent leurs prix pour écouler leurs stocks. Ce bras de fer crée une pression naturelle vers un équilibre. Il s’agit du prix spécifique où la quantité que les gens souhaitent acheter correspond à la quantité que les vendeurs souhaitent offrir.
Mais les marchés ne se stabilisent pas toujours rapidement. La rapidité et la facilité de cet ajustement dépendent de l’élasticité-prix. L’élasticité mesure la réactivité de l’offre et de la demande lorsque les prix évoluent. Si une baisse des prix de 1 % entraîne une hausse des ventes de 5 %, la demande est très élastique. Si les ventes bougent à peine malgré une baisse de prix, c’est inélastique. Comprendre cette réactivité fait la différence entre deviner et savoir.
Les mécanismes d’ajustement
Imaginons un scénario dans lequel une mauvaise récolte affecte l’approvisionnement en blé. La quantité disponible diminue. Les acheteurs ont encore besoin de blé pour fabriquer du pain, des pâtes et de la bière. Leur désir ne disparaît pas parce que le temps a changé. Alors, ils enchérissent les uns contre les autres. Le prix augmente. Ce prix plus élevé a deux effets. Cela décourage certains acheteurs qui ne peuvent pas se permettre une telle hausse. Cela encourage les agriculteurs à rapporter jusqu’au dernier boisseau de blé dont ils disposent, même sur des parcelles moins fertiles, car la marge bénéficiaire n’a fait que s’améliorer.
C’est le mécanisme des prix qui fonctionne. Cela égalise le marché sans qu’aucun planificateur central ne dise à personne quoi faire.
Cependant, les intrants comptent tout autant que le désir des consommateurs. Si le coût des engrais double, l’offre de blé diminue, quelle que soit la quantité de pain que les gens veulent. Le fournisseur ne peut pas fabriquer de céréales par magie. Ils doivent répercuter ce coût. Les prix augmentent. Les consommateurs achètent moins. L’équilibre se déplace vers un prix plus élevé et une quantité plus faible.
Pourquoi l’élasticité est importante pour votre portefeuille
L’élasticité n’est pas qu’un jargon académique. Cela dicte votre pouvoir d’achat.
- Biens inélastiques comme l’insuline ou l’essence. Vous en avez besoin. Le prix augmente, vous payez toujours. La demande ne baisse pas beaucoup.
- Produits élastiques comme des sacs à main de luxe ou des marques spécifiques de soda. Le prix augmente, vous passez à un concurrent ou n’achetez rien. La demande chute fortement.
Savoir à quelle catégorie appartient un produit vous aide à prédire comment les marchés réagiront aux chocs. L’inflation frappe plus durement les biens inélastiques. Les récessions anéantissent d’abord la demande de biens élastiques.
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