Fünfzig Jahre lang war die Geschichte dieselbe. Wissenschaftler haben hochenergetische Chemikalien in Frachtflugzeuge gestopft. Ingenieure montierten Prototypen auf Humvees. Alle versprachen, dass Laserwaffen unmittelbar bevorstanden.
Keiner von ihnen hat funktioniert. Nicht wirklich.
Dieses Narrativ bricht jetzt zusammen.
Die US-Armee steht kurz vor der Unterzeichnung eines Vertrags, der offiziell die Aufnahme von Laserwaffen in ihr Inventar vorsieht. Dies ist kein weiterer Test. Dies ist eine Verpflichtung, sie zum ersten Mal in der Militärgeschichte in nennenswerter Stückzahl zu produzieren. Quellen zufolge ist das Pentagon bereit, einen sogenannten Enduring High Energy Laser (E-HEL) zu erwerben. Diese Einheiten werden eingesetzt, um Stützpunkte auf der ganzen Welt vor den Schwarmbedrohungen zu schützen, die moderne Konflikte dominieren.
Die offizielle Ankündigung könnte jetzt jeden Tag erfolgen. Wenn dies der Fall ist, bedeutet dies einen Wandel von experimenteller Neugier hin zu Standardausrüstung.
Warum Drohnen das Militär zum Handeln zwangen
Der Auslöser war nicht nur der technische Fortschritt. Es war eine Notwendigkeit.
Schauen Sie sich die jüngsten Konflikte im Iran und in der Ukraine an. Drohnen sind günstig. Sie sind überall. Sie sind tödlich. Herkömmliche Luftverteidigungssysteme können mit der Lautstärke nicht mithalten.
In den ersten Tagen der Spannungen im Iran feuerte das US-Militär Patriot-Raketen im Wert von 4 Millionen US-Dollar auf iranische Drohnen im Wert von 30.000 US-Dollar ab.
Es war verschwenderisch. Es hat die Abfangjäger erschöpft. Und es war nicht nachhaltig.
Laser haben dieses Problem nicht. Ihnen gehen die „Kugeln“ nicht aus. Solange Sie Strom haben, können Sie weiter schießen. Mark J. Lewis, ehemaliger Chefwissenschaftler der Air Force, brachte es auf den Punkt. Jahrelang waren Laser die „Zukunft, die nie kam“. Jetzt kommen sie zum Zuge, weil das Kosten-Nutzen-Verhältnis gegen Drohnenschwärme endlich Sinn macht.
Der aktuelle Stand der Lasereinsätze
Das Militär testet derzeit bereits ein halbes Dutzend Systeme. Die Marine hat auf zwei Schiffen „Blender“ installiert, um die Sensoren ankommender Drohnen zu blenden. Die Luftwaffe schickte Boeings kompaktes Laserwaffensystem an Stützpunkte in ganz Europa und Afrika. Verteidigungsminister Pete Hegseth reiste Ende Juni sogar nach White Sands, New Mexico, um gezielte Energieprojekte in Aktion zu sehen.
Es lief nicht alles reibungslos.
Vier mit Raytheon-Luftverteidigungslasern ausgerüstete Fahrzeuge wurden aus dem Nahen Osten abgezogen. Soldaten hassten sie. Schlechte Leistung. Sie wurden zurückgerufen.
Dann kam es im Februar zu dem Zwischenfall an der Südgrenze. Ein von AeroVironment gebauter Laser hat versehentlich einen Partyballon zum Platzen gebracht. Die Federal Aviation Administration hat den Luftraum um El Paso gesperrt. Als es wieder geöffnet wurde, schoss das System versehentlich eine Grenzschutzdrohne ab.
Fehler passieren. Aber die Armee sieht über die Fehler hinweg. Der versehentliche Abschuss bewies tatsächlich, dass das System ein Ziel ausschalten konnte. Das war den Planern wichtig.
Der langlebige Hochenergielaser: Was er ist
Der bevorstehende Vertrag betrifft den Enduring High Energy Laser von AeroVironment. Der Deal hat einen Wert von mehreren Hundert Millionen. Die Erstanfrage sieht bis zu zwanzig Einheiten vor.
Das sind keine zimmergroßen Giganten. Das System passt in einen 4 x 7 Fuß großen Container oder auf ein Geländefahrzeug. Es wurde entwickelt, um Einweg-Angriffsdrohnen wie die Shahed-136 auszuschalten. Diese Drohne ist das Arbeitspferd des unbemannten Arsenals des Iran.
Aber die wahre Geschichte ist nicht die Hardware. Es ist der Status.
Zum ersten Mal handelt es sich bei E-HEL um ein operationelles „Program of Record“.
Das ist Pentagon-Sprache. Das bedeutet, dass die Technologie offiziell im Fünfjahres-Verteidigungshaushalt des Pentagons verankert ist. Es signalisiert den Auftragnehmern, die Massenproduktion hochzufahren. Es signalisiert dem Militär, dass es sich hierbei nicht mehr um ein Spielzeug handelt.
„Das Rekordprogramm weist auf eine breitere kulturelle Akzeptanz dieser neuen Technologie als militärische Standardfähigkeit hin“, sagt Craig Robin, der das gelenkte Energieportfolio der Armee leitete.
Dies ist das erste Mal, dass die Armee dies mit einem Laser tut.
Physik trifft Technik
Die Wissenschaft hinter Lasern ist seit Jahrzehnten bekannt. Sie pumpen Energie in Atome. Die Elektronen werden angeregt und springen vom Kern weg. Sie fallen wieder nach unten. Sie emittieren Photonen. Wenn Sie diese Photonen zwischen Spiegeln abprallen lassen, erhalten Sie einen kohärenten Hochleistungsstrahl.
Frühe Versuche nutzten eine chaotische Chemie. Der alte 747-Laser verwendete eine Mischung aus Chlor, Wasserstoffperoxid und Jod. Es war stark, aber giftig. Frühe Humvee-Reittiere verwendeten synthetische Granatkristalle. Sie waren sicher, aber schwach.
Jetzt verwenden wir Faserlaser.
Die Lösung sind Bündel aus Glasdrähten, die mit Seltenerdionen angereichert sind. Sie absorbieren Energie effizient. Sie geben Wärme besser ab als andere Medien. Sie fokussieren den Strahl stark. Keine einzelne Faser ist besonders leistungsstark – nur ein paar Kilowatt. Wenn Sie sie jedoch bündeln, erhalten Sie eine Ausgabe in Waffenqualität.
Und man braucht nicht viel Energie, um eine billige Drohne auszuschalten.
Fortschritte bei Halbleiterdioden machten es einfacher, Energie in diese Fasern zu pumpen. Bildverarbeitung hilft dabei, den Strahl auf das Ziel zu richten. Adaptive Optik – Spiegel, die sich in Echtzeit biegen – unterdrücken atmosphärischen Schimmer. Die Wissenschaft ist weitgehend abgeschlossen. Wir befinden uns jetzt in der Engineering-Phase. Das macht diese Systeme kleiner, billiger und bereit für die Massenproduktion.
Warum Laser nicht jede Waffe ersetzen werden
Erwarten Sie nicht, dass Laser jeden Raketenwerfer über Nacht ersetzen werden.
Regen stoppt Laser. Nebel stoppt Laser. Sie müssen einige Sekunden lang auf ein Ziel abgefeuert werden. Wenn tausend Drohnen auf einmal auf Sie zukommen, kann der Laser nicht alle treffen. Scott Keeney, CEO von nLight, weist auf die Einschränkung hin. Außerdem verfehlen Hochleistungsstrahlen ständig ihr Ziel. In den Orbit. Sie stellen eine Gefahr für Flugzeuge und Satelliten dar.
Mark J. Lewis bezeichnet die Idee, jede herkömmliche Munition gegen Laser auszutauschen, als „wirklich dumm“. Waffen funktionieren gut. Sie sollten eine Waffe nicht durch einen Laser ersetzen, wenn eine Waffe den Job erledigt.
Setzen Sie Laser dort ein, wo die Mathematik Sie dazu zwingt.
Wenn der Abfangjäger Millionen und die Drohne Tausende kostet, strahlen Sie stattdessen einen Lichtstrahl aus. Hier verdient der Laser seinen Platz.
Wir haben den Hype schon einmal gehört. Im Jahr 2006 fragte Popular Science, ob Wissenschaftler die Ära der Bomben und Kugeln beenden könnten. Die Antwort war damals nein. Es ist jetzt nein.
Aber für die spezifische, lästige Bedrohung durch billige, schwärmende Drohnen?
Der Strahl ist endlich schussbereit.
