Durante cincuenta años, la historia fue la misma. Los científicos introdujeron productos químicos de alta energía en aviones de carga. Los ingenieros montaron prototipos en Humvees. Todos prometieron que las armas láser estaban a la vuelta de la esquina.
Ninguno de ellos funcionó. No precisamente.
Esa narrativa se está rompiendo ahora.
El ejército estadounidense está a punto de firmar un contrato que añade oficialmente armas láser a su inventario. Esta no es otra prueba. Se trata de un compromiso para producirlos en cantidades significativas por primera vez en la historia militar. Según las fuentes, el Pentágono está preparado para adquirir lo que se llama un Láser Duradero de Alta Energía (E-HEL). Estas unidades se desplegarán para defender bases en todo el mundo de las amenazas de enjambre que dominan los conflictos modernos.
El anuncio oficial podría realizarse en cualquier momento. Cuando lo hace, marca un cambio de la curiosidad experimental al equipo estándar.
Por qué los drones obligaron a los militares a actuar
El detonante no fue sólo el progreso tecnológico. Fue una necesidad.
Mire los recientes conflictos en Irán y Ucrania. Los drones son baratos. Están por todas partes. Son letales. Los sistemas de defensa aérea tradicionales no pueden seguir el ritmo del volumen.
Durante los primeros días de las tensiones con Irán, el ejército estadounidense disparó misiles Patriot de 4 millones de dólares contra drones iraníes de 30.000 dólares.
Fue un desperdicio. Agotó los interceptores. Y era insostenible.
Los láseres no tienen este problema. No te quedas sin “balas”. Mientras tengas poder, puedes seguir disparando. Mark J. Lewis, ex científico jefe de la Fuerza Aérea, lo expresó de manera simple. Durante años, los láseres fueron el “futuro que nunca llegó”. Ahora están logrando lo suyo porque la relación costo-beneficio finalmente tiene sentido contra los enjambres de drones.
El estado actual de las implementaciones de láser
El ejército ya está probando media docena de sistemas. La Marina ha instalado “deslumbrantes” en dos barcos para cegar los sensores de los drones entrantes. La Fuerza Aérea envió el sistema compacto de armas láser de Boeing a bases en toda Europa y África. El secretario de Defensa, Pete Hegseth, incluso viajó a White Sands, Nuevo México, a finales de junio para observar en acción los proyectos de energía dirigida.
No todo ha sido fácil.
Cuatro vehículos equipados con láseres de defensa aérea Raytheon fueron retirados del Medio Oriente. Los soldados los odiaban. Mal desempeño. Fueron retirados.
Luego se produjo el incidente de febrero en la frontera sur. Un láser construido por AeroVironment alcanzó accidentalmente un globo de fiesta. La Administración Federal de Aviación cerró el espacio aéreo alrededor de El Paso. Una vez reabierto, el sistema derribó accidentalmente un dron de la Patrulla Fronteriza.
Los errores ocurren. Pero el Ejército ve más allá de los errores. El derribo accidental en realidad demostró que el sistema podía eliminar un objetivo. Eso es lo que les importaba a los planificadores.
El láser duradero de alta energía: qué es
El próximo contrato es para el Láser duradero de alta energía de AeroVironment. El acuerdo vale cientos de millones. La solicitud inicial pide hasta veinte unidades.
Estos no son gigantes del tamaño de una habitación. El sistema cabe dentro de un contenedor de cuatro por siete pies o encima de un vehículo todo terreno. Está diseñado para desactivar drones de ataque unidireccionales como el Shahed-136. Este dron es el caballo de batalla del arsenal no tripulado de Irán.
Pero la verdadera historia no es el hardware. Es el estado.
Por primera vez, el E-HEL es un “programa de registro” operativo.
Así habla el Pentágono. Significa que la tecnología está oficialmente inscrita en el presupuesto de defensa quinquenal del Pentágono. Indica a los contratistas que aumenten la producción en masa. Les indica a los militares que esto ya no es un juguete.
“El programa registrado indica una aceptación cultural más amplia de esta nueva tecnología como capacidad militar estándar”, dice Craig Robin, quien dirigió la cartera de energía dirigida para el Ejército.
Esta es la primera vez que el Ejército hace esto con un láser.
La física se encuentra con la ingeniería
La ciencia detrás de los láseres se conoce desde hace décadas. Bombeas energía en los átomos. Los electrones se excitan y saltan fuera del núcleo. Vuelven a caer. Emiten fotones. Haz rebotar esos fotones entre espejos y obtendrás un haz coherente y de alta potencia.
Los primeros intentos utilizaron una química desordenada. El antiguo láser 747 utilizaba una mezcla de cloro, peróxido de hidrógeno y yodo. Era poderoso pero tóxico. Las primeras monturas de Humvee utilizaban cristales de granate sintéticos. Estaban a salvo pero débiles.
Ahora utilizamos láseres de fibra.
La solución son haces de alambres de vidrio con infusión de iones de tierras raras. Absorben energía de manera eficiente. Liberan calor mejor que otros medios. Enfocan el haz con fuerza. Ninguna fibra es superpotente: sólo unos pocos kilovatios. Pero júntalos y obtendrás resultados aptos para armas.
Y no necesitas mucha potencia para destruir un dron barato.
Los avances en los diodos semiconductores facilitaron el bombeo de energía a estas fibras. La visión artificial ayuda a mantener el rayo enfocado en el objetivo. La óptica adaptativa (espejos que se flexionan en tiempo real) cancela el brillo atmosférico. La ciencia en gran medida ya está hecha. Ahora estamos en la fase de ingeniería. Eso es lo que hace que estos sistemas sean más pequeños, más baratos y estén listos para la producción en masa.
Por qué los láseres no reemplazarán todas las armas
No espere que los láseres reemplacen todos los lanzadores de misiles de la noche a la mañana.
La lluvia detiene los láseres. La niebla detiene los láseres. Hay que dispararlos a un objetivo durante unos segundos. Si mil drones te atacan a la vez, el láser no podrá alcanzarlos a todos. Scott Keeney, director ejecutivo de nLight, señala la limitación. Además, los rayos de alta potencia siguen pasando su objetivo. En órbita. Representan un riesgo para aviones y satélites.
Mark J. Lewis considera que la idea de cambiar todas las municiones tradicionales por láseres es “realmente tonta”. Las armas funcionan bien. No debes reemplazar una pistola por un láser si una pistola hace el trabajo.
Usa láseres donde las matemáticas te obliguen.
Cuando el interceptor cuesta millones y el dron cuesta miles, en su lugar haz brillar un rayo de luz. Ahí es donde el láser gana su lugar.
Hemos escuchado el revuelo antes. En 2006, Popular Science preguntó si los científicos podrían poner fin a la era de las bombas y las balas. La respuesta entonces fue no. Ahora no lo es.
¿Pero por la amenaza específica y molesta de los enjambres de drones baratos?
El rayo finalmente está listo para disparar.
