Per cinquant’anni la storia è stata la stessa. Gli scienziati hanno riempito gli aerei cargo di sostanze chimiche ad alto contenuto energetico. Gli ingegneri hanno montato i prototipi sugli Humvee. Tutti promettevano che le armi laser erano proprio dietro l’angolo.
Nessuno di loro ha funzionato. Non proprio.
Quella narrazione si sta rompendo ora.
L’esercito americano è sul punto di firmare un contratto che aggiunge ufficialmente le armi laser al suo inventario. Questo non è un altro test. Si tratta di un impegno a produrli in numero significativo per la prima volta nella storia militare. Secondo le fonti, il Pentagono è pronto ad acquisire quello che viene chiamato Enduring High Energy Laser (E-HEL). Queste unità verranno schierate per difendere le basi in tutto il mondo dalle minacce degli sciami che dominano i conflitti moderni.
L’annuncio ufficiale potrebbe arrivare da un giorno all’altro. Quando lo fa, segna il passaggio dalla curiosità sperimentale all’attrezzatura standard.
Perché i droni hanno forzato la mano ai militari
Il fattore scatenante non è stato solo il progresso tecnologico. Era necessità.
Consideriamo i recenti conflitti in Iran e Ucraina. I droni costano poco. Sono ovunque. Sono letali. I tradizionali sistemi di difesa aerea non riescono a tenere il passo con il volume.
Durante i primi giorni delle tensioni con l’Iran, l’esercito americano ha lanciato missili Patriot da 4 milioni di dollari contro droni iraniani da 30.000 dollari.
È stato uno spreco. Ha esaurito gli intercettori. Ed era insostenibile.
I laser non hanno questo problema. Non sei a corto di “proiettili”. Finché hai potere, puoi continuare a sparare. Mark J. Lewis, ex capo scienziato dell’aeronautica, lo ha detto semplicemente. Per anni i laser sono stati il “futuro che non è mai arrivato”. Ora stanno dando il meglio di sé perché il rapporto costi-benefici ha finalmente senso contro gli sciami di droni.
Lo stato attuale delle implementazioni laser
L’esercito sta già testando una mezza dozzina di sistemi in questo momento. La Marina ha installato degli “abbagliatori” su due navi per accecare i sensori dei droni in arrivo. L’Aeronautica Militare ha inviato il sistema di armi laser compatto della Boeing alle basi in Europa e Africa. Il segretario alla Difesa Pete Hegseth si è persino recato a White Sands, nel New Mexico, alla fine di giugno per osservare i progetti di energia diretta in azione.
Non è andato tutto liscio.
Quattro veicoli equipaggiati con laser di difesa aerea Raytheon sono stati ritirati dal Medio Oriente. I soldati li odiavano. Prestazioni scadenti. Sono stati richiamati.
Poi c’è stato l’incidente di febbraio lungo il confine meridionale. Un laser costruito da AeroVironment ha colpito accidentalmente un palloncino della festa. La Federal Aviation Administration ha chiuso lo spazio aereo intorno a El Paso. Una volta riaperto, il sistema ha abbattuto accidentalmente un drone della pattuglia di frontiera.
Gli errori accadono. Ma l’Esercito vede oltre gli errori. L’abbattimento accidentale ha effettivamente dimostrato che il sistema poteva eliminare un bersaglio. Questo era ciò che contava per i pianificatori.
Il duraturo laser ad alta energia: di cosa si tratta
Il prossimo contratto riguarda il Laser ad alta energia duraturo di AeroVironment. L’affare vale centinaia di milioni. La richiesta iniziale prevede un massimo di venti unità.
Questi non sono colossi delle dimensioni di una stanza. Il sistema si inserisce all’interno di un container da quattro x sette piedi o sopra un veicolo fuoristrada. È progettato per mettere fuori combattimento i droni d’attacco unidirezionali come lo Shahed-136. Questo drone è il cavallo di battaglia dell’arsenale senza pilota dell’Iran.
Ma la vera storia non è l’hardware. È lo stato.
Per la prima volta l’E-HEL è un “programma di registrazione” operativo.
Questo è il linguaggio del Pentagono. Ciò significa che la tecnologia è ufficialmente iscritta nel bilancio quinquennale della difesa del Pentagono. Segnala agli appaltatori di aumentare la produzione di massa. Segnala ai militari che questo non è più un giocattolo.
“Il programma di registrazione indica una più ampia accettazione culturale di questa nuova tecnologia come capacità militare standard”, afferma Craig Robin, che ha guidato il portafoglio energetico diretto per l’esercito.
Questa è la prima volta che l’esercito lo fa con un laser.
La fisica incontra l’ingegneria
La scienza alla base dei laser è nota da decenni. Pompate energia negli atomi. Gli elettroni si eccitano e saltano via dal nucleo. Ricadono giù. Emettono fotoni. Fai rimbalzare quei fotoni tra gli specchi e otterrai un raggio coerente e ad alta potenza.
I primi tentativi utilizzavano una chimica disordinata. Il vecchio laser 747 utilizzava una miscela di cloro, perossido di idrogeno e iodio. Era potente ma tossico. Le prime montature Humvee utilizzavano cristalli di granato sintetico. Erano sicuri ma deboli.
Ora usiamo laser a fibra.
La soluzione è costituita da fasci di fili di vetro infusi con ioni di terre rare. Assorbono l’energia in modo efficiente. Rilasciano il calore meglio di altri media. Focalizzano strettamente il raggio. Nessuna singola fibra è super potente: bastano pochi kilowatt. Ma raggruppali insieme e otterrai risultati di livello militare.
E non hai bisogno di molta potenza per eliminare un drone economico.
I progressi nei diodi semiconduttori hanno reso più semplice pompare energia in queste fibre. La visione artificiale aiuta a mantenere il raggio bloccato sul bersaglio. L’ottica adattiva, ovvero specchi che si flettono in tempo reale, annulla i riflessi atmosferici. La scienza è in gran parte compiuta. Ora siamo nella fase di ingegneria. Questo è ciò che rende questi sistemi più piccoli, più economici e pronti per la produzione di massa.
Perché i laser non sostituiranno ogni pistola
Non aspettarti che i laser sostituiscano ogni lanciamissili da un giorno all’altro.
La pioggia ferma i laser. La nebbia ferma i laser. Devono essere sparati contro un bersaglio per alcuni secondi. Se mille droni ti attaccano contemporaneamente, il laser non può colpirli tutti. Scott Keeney, CEO di nLight, sottolinea la limitazione. Inoltre, i raggi ad alta potenza continuano ad oltrepassare il loro obiettivo. In orbita. Costituiscono un rischio per aerei e satelliti.
Mark J. Lewis definisce l’idea di sostituire tutte le munizioni tradizionali con i laser “davvero stupida”. Le pistole funzionano bene. Non dovresti sostituire una pistola con un laser se una pistola fa il suo lavoro.
Usa i laser dove la matematica ti obbliga.
Quando l’intercettore costa milioni e il drone costa migliaia, fai brillare invece un raggio di luce. È qui che il laser guadagna il suo posto.
Abbiamo già sentito l’hype prima. Nel 2006, Popular Science chiese se gli scienziati potessero porre fine all’era delle bombe e dei proiettili. La risposta allora era no. Non è più adesso.
Ma per la minaccia specifica e fastidiosa dei droni economici e sciamanti?
Il raggio è finalmente pronto a sparare.
