Пятьдесят лет история звучала одинаково. Ученые загружали в грузопассажирские самолеты высокоэнергетические химические реактивы. Инженеры устанавливали прототипы на броневики Humvee. Все обещали, что лазерное оружие уже на подходе.
Ничего из этого не заработало по-настоящему.
Этот нарратив рушится.
Армия США находится на грани подписания контракта, который официально включает лазерное оружие в свой арсенал. Это не очередные испытания. Это обязательство впервые в военной истории производить такие системы в значительных объемах. По данным источников, Пентагон готов приобрести то, что называется Энергетически выносливой высокоэнергетической лазерной системой (E-HEL). Эти установки будут развернуты для защиты баз по всему миру от угроз, исходящих от роев дронов, доминирующих в современных конфликтах.
Официальное объявление может произойти в любой день. Когда это случится, это ознаменует переход от экспериментального курьеза к стандартному оборудованию.
Почему дроны заставили военных действовать
Пусковым крючком стала не просто технологическая прогрессия, а необходимость.
Посмотрите на последние конфликты в Иране и Украине. Дроны дешевы. Они повсюду. Они смертоносны. Традиционные системы ПВО не успевают отражать такой объем атак.
В начале эскалации напряженности с Ираном американские военные выпустили ракет Patriot стоимостью $4 миллиона по иранским дронам стоимостью $30 000.
Это было расточительно. Это истощало запасы перехватчиков. И это было неустойчиво.
У лазеров нет этой проблемы. У вас не заканчиваются «патроны». Пока есть энергия, вы можете продолжать стрельбу. Марк Дж. Льюис, бывший главный ученый ВВС США, выразил это просто: годами лазеры были «будущим, которое так и не наступило». Теперь они наконец выходят на сцену, потому что соотношение цены и пользы наконец-то имеет смысл в противостоянии роям дронов.
Текущее состояние развертывания лазеров
В настоящее время военные уже тестируют полдюжины систем. ВМС США установили «ослепляющие» лазеры на двух кораблях для вывода из строя сенсоров приближающихся дронов. ВВС США отправили Компактную лазерную систему оружия Boeing на базы в Европе и Африке. Секретарь Министерства обороны Пэт Хегсетх даже посетил в конце июня полигон Уайт-Сэндс в Нью-Мексико, чтобы увидеть в действии проекты направленной энергии.
Но было не все гладко.
Четыре машины, оснащенные лазерными системами ПРО компании Raytheon, были выведены из зоны ответственности на Ближнем Востоке. Солдаты их ненавидели. Низкая эффективность. Их вернули.
Затем произошел инцидент в феврале на южной границе. Лазер, построенный компанией AeroVironment, случайно обстрелял праздничный воздушный шар. Федеральное управление гражданской авиации США закрыло воздушное пространство вокруг Эль-Пасо. Как только оно открылось, система случайно сбила дрон пограничной охраны.
Ошибки случаются. Но Армия смотрит дальше ошибок. Случайное сбитие доказало, что система может уничтожать цели. Именно это было важно для планировщиков.
Энергетически выносливая высокоэнергетическая лазерная система: что это
Ожидаемый контракт касается системы Enduring High Energy Laser от компании AeroVironment. Сделка оценивается в сотни миллионов долларов. Первичный запрос предусматривает поставку до двадцати единиц.
Это не занимающие много места монстры. Система помещается в контейнер размером 4 на 7 футов или устанавливается на вездеход. Она разработана для вывода из строя одноразовых ударных дронов типа Shahed-136. Этот дрон является рабочей лошадкой иранского беспилотного арсенала.
Но главная история кроется не в оборудовании. В статусе.
Впервые система E-HEL становится оперативной «программой записи» (program of record).
Это пентагонский жаргон. Это означает, что технология официально включена в пятилетний бюджет Министерства обороны. Это сигнал подрядчикам начать наращивать массовое производство. Это сигнал военным, что это больше не игрушка.
«Программа записи указывает на более широкое культурное принятие этой новой технологии как стандартной военной способности», — говорит Крейг Робин, руководивший портфелем проектов направленной энергии в Армии.
Это первый раз, когда Армия делает это с лазером.
Физика встречается с инженерией
Наука, лежащая в основе лазеров, известна уже десятилетия. Вы закачиваете энергию в атомы. Электроны возбуждаются и отлетают от ядра. Они возвращаются обратно. Они излучают фотоны. Отражая эти фотоны между зеркал, вы получаете когерентный луч высокой мощности.
Ранние попытки использовали неудобную химию. Старый лазер на самолете 747 использовал смесь хлора, пероксида водорода и иода. Он был мощным, но токсичным. Ранние установки на Humvee использовали синтетические кристаллы граната. Они были безопасными, но слабыми.
Теперь мы используем волоконные лазеры.
Пучки стеклянных нитей, легированные ионами редкоземельных элементов, — это решение. Они эффективно поглощают энергию. Они лучше рассеивают тепло по сравнению с другими средами. Они фокусируют луч строго. Сам по себе один волокно не обладает сверхмощностью — всего несколько киловатт. Но если собрать их вместе, вы получите выходную мощность, пригодную для оружия.
И вам не так много энергии нужно, чтобы уничтожить дешевый дрон.
Прогресс в полупроводниковых диодах облегчил закачку энергии в эти волокна. Машинное зрение помогает удерживать луч на цели. Адаптивная оптика — зеркала, которые гибко меняют форму в реальном времени, — компенсирует атмосферные искажения. Наука в основном решена. Сейчас мы находимся на этапе инженерии. Именно поэтому эти системы стали меньше, дешевле и готовы к массовому производству.
Почему лазеры не заменят каждое орудие
Не ожидайте, что лазеры мгновенно заменят каждый пусковой установку для ракет.
Дождь останавливает лазеры. Туман останавливает лазеры. Их нужно стрелять в одну цель несколько секунд подряд. Если на вас одновременно набросятся тысяча дронов, лазер не успеет поразить все. Скотт Ки, генеральный директор nLight, указывает на это ограничение. Кроме того, лучи высокой мощности проходят сквозь цель и дальше, уходя в космос. Они представляют риск для самолетов и спутников.
Марк Дж. Льюис называет идею замены всего традиционного вооружения лазерами «весьма глупой». Орудия работают отлично. Не стоит заменять пушку лазером, если пушка справляется со своей задачей.
Используйте лазеры там, где математика заставляет вас это делать.
Когда перехватчик стоит миллионы, а дрон — тысячи, направьте вместо этого световой луч. Именно здесь лазер заслуживает своего места.
Мы слышали этот хайп раньше. В 2006 году журнал Popular Science спрашивал, смогут ли ученые положить конец эре бомб и пуль. Тогда ответ был «нет». Сейчас он все еще «нет».
Но для конкретной, раздражающей угрозы дешевых роевых дронов?
Луч наконец-то готов к стрельбе.
