Pendant cinquante ans, l’histoire fut la même. Les scientifiques ont introduit des produits chimiques à haute énergie dans des avions cargo. Les ingénieurs ont monté des prototypes sur des Humvees. Tout le monde promettait que les armes laser étaient au coin de la rue.
Aucun d’eux n’a fonctionné. Pas vraiment.
Ce récit est en train de se briser maintenant.
L’armée américaine est sur le point de signer un contrat qui ajoute officiellement des armes laser à son inventaire. Ce n’est pas un autre test. Il s’agit d’un engagement à les produire en nombre significatif pour la première fois dans l’histoire militaire. Selon des sources, le Pentagone s’apprête à acquérir ce qu’on appelle un Enduring High Energy Laser (E-HEL). Ces unités seront déployées pour défendre des bases à travers le monde contre les menaces d’essaims qui dominent les conflits modernes.
L’annonce officielle pourrait tomber d’un jour à l’autre. Lorsque cela se produit, cela marque un passage de la curiosité expérimentale à un équipement standard.
Pourquoi les drones ont forcé la main des militaires
Le déclencheur n’était pas seulement le progrès technologique. C’était une nécessité.
Regardez les récents conflits en Iran et en Ukraine. Les drones sont bon marché. Ils sont partout. Ils sont mortels. Les systèmes de défense aérienne traditionnels ne peuvent pas suivre le volume.
Au début des tensions iraniennes, l’armée américaine a tiré des missiles Patriot d’une valeur de 4 millions de dollars sur des drones iraniens d’une valeur de 30 000 dollars.
C’était du gaspillage. Cela a épuisé les intercepteurs. Et ce n’était pas viable.
Les lasers n’ont pas ce problème. Vous ne manquez pas de « balles ». Tant que vous avez du pouvoir, vous pouvez continuer à tirer. Mark J. Lewis, ancien scientifique en chef de l’Air Force, l’a dit simplement. Pendant des années, les lasers ont été « l’avenir qui n’est jamais venu ». Aujourd’hui, ils s’imposent parce que le rapport coût-bénéfice a enfin un sens contre les essaims de drones.
L’état actuel des déploiements laser
L’armée teste déjà actuellement une demi-douzaine de systèmes. La Marine a installé des « éblouisseurs » sur deux navires pour aveugler les capteurs des drones entrants. L’armée de l’air a envoyé le système d’armes laser compact de Boeing dans des bases en Europe et en Afrique. Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, s’est même rendu à White Sands, au Nouveau-Mexique, fin juin pour observer des projets à énergie dirigée en action.
Tout ne s’est pas déroulé sans heurts.
Quatre véhicules équipés de lasers de défense aérienne Raytheon ont été retirés du Moyen-Orient. Les soldats les détestaient. Mauvaise performance. Ils ont été rappelés.
Puis il y a eu l’incident de février, le long de la frontière sud. Un laser construit par AeroVironment a accidentellement détruit un ballon de fête. La Federal Aviation Administration a fermé l’espace aérien autour d’El Paso. Une fois rouvert, le système a accidentellement abattu un drone de la Border Patrol.
Des erreurs se produisent. Mais l’Armée voit au-delà de ses erreurs. L’abattage accidentel a en fait prouvé que le système pouvait éliminer une cible. C’est ce qui comptait pour les planificateurs.
Le laser durable à haute énergie : qu’est-ce que c’est
Le prochain contrat concerne le Enduring High Energy Laser d’AeroVironment. L’accord vaut des centaines de millions. La demande initiale prévoit jusqu’à vingt unités.
Ce ne sont pas des géants de la taille d’une pièce. Le système s’adapte à l’intérieur d’un conteneur de quatre pieds sur sept ou au-dessus d’un véhicule tout-terrain. Il est conçu pour neutraliser les drones d’attaque unidirectionnels comme le Shahed-136. Ce drone est le cheval de bataille de l’arsenal sans pilote iranien.
Mais la véritable histoire n’est pas le matériel. C’est le statut.
Pour la première fois, l’E-HEL est un « programme de référence » opérationnel.
C’est le discours du Pentagone. Cela signifie que la technologie est officiellement inscrite dans le budget quinquennal de la défense du Pentagone. Cela signale aux entrepreneurs d’accélérer la production de masse. Cela signale aux militaires que ce n’est plus un jouet.
« Le programme enregistré indique une acceptation culturelle plus large de cette nouvelle technologie en tant que capacité militaire standard », déclare Craig Robin, qui a dirigé le portefeuille énergétique de l’armée.
C’est la première fois que l’armée réalise cela avec un laser.
La physique rencontre l’ingénierie
La science derrière les lasers est comprise depuis des décennies. Vous pompez de l’énergie dans les atomes. Les électrons s’excitent et s’éloignent du noyau. Ils retombent. Ils émettent des photons. Faites rebondir ces photons entre les miroirs et vous obtenez un faisceau cohérent et de haute puissance.
Les premières tentatives utilisaient une chimie désordonnée. L’ancien laser 747 utilisait un mélange de chlore, de peroxyde d’hydrogène et d’iode. C’était puissant mais toxique. Les premières montures Humvee utilisaient des cristaux de grenat synthétiques. Ils étaient en sécurité mais faibles.
Désormais, nous utilisons des lasers à fibre.
Des faisceaux de fils de verre infusés d’ions de terres rares sont la solution. Ils absorbent l’énergie efficacement. Ils dégagent mieux la chaleur que les autres médias. Ils focalisent étroitement le faisceau. Aucune fibre n’est super puissante : quelques kilowatts seulement. Mais regroupez-les ensemble et vous obtenez un résultat de qualité militaire.
Et vous n’avez pas besoin de beaucoup de puissance pour sortir un drone bon marché.
Les progrès des diodes semi-conductrices ont facilité le pompage de l’énergie dans ces fibres. La vision industrielle aide à maintenir le faisceau verrouillé sur la cible. L’optique adaptative (des miroirs qui fléchissent en temps réel) annule les reflets atmosphériques. La science est en grande partie terminée. Nous sommes maintenant dans la phase d’ingénierie. C’est ce qui rend ces systèmes plus petits, moins chers et prêts pour une production de masse.
Pourquoi les lasers ne remplaceront pas toutes les armes
Ne vous attendez pas à ce que les lasers remplacent tous les lanceurs de missiles du jour au lendemain.
La pluie arrête les lasers. Le brouillard arrête les lasers. Ils doivent être tirés sur une cible pendant quelques secondes. Si un millier de drones vous attaquent en même temps, le laser ne peut pas tous les atteindre. Scott Keeney, PDG de nLight, souligne les limites. De plus, les faisceaux de haute puissance continuent de dépasser leur cible. En orbite. Ils présentent un risque pour les avions et les satellites.
Mark J. Lewis qualifie de « vraiment stupide » l’idée d’échanger toutes les munitions traditionnelles contre des lasers. Les armes fonctionnent bien. Vous ne devriez pas remplacer une arme à feu par un laser si une arme à feu fait l’affaire.
Utilisez des lasers là où les mathématiques vous obligent.
Lorsque l’intercepteur coûte des millions et le drone des milliers, faites plutôt briller un faisceau de lumière. C’est là que le laser trouve sa place.
Nous avons déjà entendu ce battage médiatique. En 2006, Popular Science a demandé si les scientifiques pouvaient mettre fin à l’ère des bombes et des balles. La réponse était alors non. C’est non maintenant.
Mais pour la menace spécifique et ennuyeuse des drones bon marché et grouillants ?
Le faisceau est enfin prêt à tirer.
