Silicon Graphics, Inc. (SGI) fue alguna vez el rey indiscutible de la informática de alto rendimiento. Con sede en Mountain View, California, la empresa fabricaba potentes estaciones de trabajo, supercomputadoras y software de gráficos avanzados. No comenzó como un nombre familiar, pero construyó un legado que silenciosamente impulsó la revolución digital en el entretenimiento y la ciencia.
Fundación y visión del escritorio 3D
James Clark, profesor de ingeniería eléctrica en la Universidad de Stanford, fundó Silicon Graphics en 1982. Su objetivo era simple pero ambicioso. Quería que las computadoras de escritorio mostraran imágenes gráficas rápidamente. Específicamente, quería detalles tridimensionales.
En aquel momento, esa capacidad estaba reservada para supercomputadoras multimillonarias. Clark vio un hueco. Creía que los científicos e ingenieros necesitaban herramientas accesibles para desarrollar software 3D elaborado para la investigación y el desarrollo empresarial y militar.
Ese mercado sí adoptó los productos de SGI. Pero la mayor oportunidad surgió de una fuente inesperada.
El arma secreta de Hollywood
En 1984, la SGI entregó su primer prototipo de estación de trabajo informática a George Lucas. Fue gratis. Lucas creó la serie Star Wars. A partir de ese regalo, SGI se convirtió en el proveedor de computadoras preferido de Hollywood.
La animación tradicional era una pesadilla laboral. Los artistas tuvieron que modificar minuciosamente los dibujos o modelos de cada fotograma de la película. Fue lento. Fue caro. Era manual.
Las computadoras de la SGI cambiaron esto. Ayudaron a trasladar la industria a “mundos virtuales”. Las computadoras comenzaron a automatizar gran parte del trabajo pesado. Las máquinas de la SGI produjeron efectos especiales para grandes éxitos de taquilla, vídeos musicales y anuncios de televisión.
La prueba estaba en el pudín. En 1995, Disney lanzó Toy Story. Fue el primer largometraje generado íntegramente por computadora. Las computadoras de la SGI lo hicieron posible.
Consolidación y adquisición de Cray
SGI salió a bolsa en 1986. Al año siguiente, presentó su primera estación de trabajo UNIX. Utilizaba microprocesadores de computación de conjunto de instrucciones reducido (RISC). Estos eran los chips de computadora más avanzados disponibles en ese momento.
La década de 1990 trajo una serie de adquisiciones. SGI quería reforzar su posición como proveedor líder de sistemas gráficos por ordenador de alto rendimiento. La estrategia fue agresiva.
En 1992, SGI compró MIPS Computer Systems. MIPS diseñó los microprocesadores RISC de SGI. La integración vertical era el nombre del juego.
En 1995, SGI se fusionó con dos gigantes del software: Alias Research y Wavefront Technologies. Eran las empresas de software líderes en el mercado de SGI.
Entonces vino la gran apuesta. En 1996, SGI pagó 767 millones de dólares para adquirir Cray Research, Inc. Cray era un fabricante de supercomputadoras con sede en Minneapolis.
Esta adquisición fracasó. El mercado de las supercomputadoras estaba cayendo rápidamente. Los contratistas de defensa y las empresas petroquímicas recortaron drásticamente sus presupuestos de investigación y desarrollo. Éstos eran los principales clientes de Cray. Mientras tanto, las industrias de los medios y el entretenimiento, que representaban aproximadamente la mitad del negocio de SGI, mostraron poco interés en las costosas supercomputadoras. SGI ahora estaba atrapada con hardware que nadie quería comprar a ese precio.
La señorita Internet y el éxodo ejecutivo
La SGI también tuvo dificultades para retener a sus mejores talentos. En 1994, el fundador James Clark se fue para fundar Mosaic Communications Corp. (más tarde conocida como Netscape). America Online compró Netscape en 1999. El presidente de la SGI, Thomas Jermoluk, renunció para ayudar a fundar Home Network, otra startup relacionada con Internet.
Distraída por la rotación de ejecutivos, SGI se perdió el auge comercial inicial de la venta de servidores para el mercado de Internet en rápido crecimiento. No podía vender servidores que ejecutaran su sistema operativo propietario IRIX. No podía competir con empresas UNIX de uso general como Digital Equipment Corp., Hewlett-Packard o Sun Microsystems.
SGI empezó a perder dinero en 1997.
Medidas desesperadas y quiebra
La dirección modificó radicalmente la estrategia. Querían atraer a grandes organizaciones que ejecutaban software tradicional. Piense en grandes bases de datos y aplicaciones de Internet. Firmaron acuerdos con Microsoft e Intel. SGI comercializaría estaciones de trabajo que ejecuten Windows NT en microprocesadores Intel. Este era un competidor directo de su propio ecosistema UNIX.
En 1998, SGI reorganizó su división de chips, MIPS Technologies, Inc. MIPS era conocido principalmente por fabricar el procesador N64 de Nintendo Co. Lo convirtieron en un negocio independiente.
Estos movimientos no fueron suficientes. SGI se declaró en quiebra en 2009.
La empresa fue adquirida por el fabricante de hardware informático Rackable Systems. Rackable cambió su nombre a Silicon Graphics International. Hewlett Packard Enterprise adquirió Silicon Graphics International en 2016.
La SGI original ya no existe. Pero la arquitectura que fue pionera en el procesamiento de gráficos sigue viva en cada modelo 3D, videojuego y efecto visual que consumimos hoy. El hardware evolucionó. El software cambió de manos. El sueño de poner potencia de supercomputadora en un escritorio lo inició todo.
