Je hebt er waarschijnlijk nog nooit over nagedacht, maar elke keer dat je een kwartje in een automaat gooit, maakt de overheid er stilletjes winst op.
Dit is geen belasting. Het is heerlijkheid.
Technisch gezien is dit het verschil tussen wat het kost om een munt te maken en wat die munt juridisch waard is. Maar historisch gezien? Het was een stuk ingewikkelder. En nog veel controversiëler.
De King’s Cut
Vroeger was het slaan van munten geen openbare dienst. Het was een koninklijk monopolie. Kings hadden het exclusieve recht om ruw metaal in geld om te zetten. En ze deden het niet gratis.
Als je ongemunt goud of zilver naar de munt bracht om er munten van te maken, gaf de koning je niet 100% van dat metaal terug. Hij hield een sneetje. Die verlaging was de seigniorage.
Soms werd de koning hebzuchtig. In plaats van slechts een percentage van de top af te nemen, zou hij een deel van uw kostbare goud ruilen voor goedkope basismetalen. Dit heeft de munt gedevalueerd. De munt zag eruit als zilver of goud. Dat was het niet.
Dit zorgde voor een vreemde economische storing. Omdat de staat een deel van uw metaal inhield om zijn ‘vergoedingen’ te dekken, waren de munten waarmee u wegliep op de markt minder waard dan het ruwe ongemunte edelmetaal waarmee u begon.
Handelaars pikten het snel op.
Waarom betalen om uw waardevolle metaal te laten stempelen als u daarbij waarde verliest? Ze stopten volledig met het brengen van edelmetaal naar de munt. Het resultaat? Een ernstig tekort aan munten. De geldhoeveelheid droogde op.
In Engeland brak dit systeem zo ernstig dat alle munten in 1666 officieel werden afgeschaft. De staat besefte dat het beter was de kosten op zich te nemen dan de geldstroom te verstikken.
Het moderne tijdperk van symbolisch geld
Snel vooruit naar vandaag. We gebruiken munten niet echt meer vanwege hun metaalwaarde. Wij gebruiken ze als symbolisch geld.
Een cent is geen cent waard omdat hij van koper is gemaakt. Het is een cent waard omdat de overheid dat zegt.
Moderne munten zijn gemaakt van zilver- of onedele metaallegeringen van lage kwaliteit. Ze hebben geen intrinsieke waarde nodig. Ze moeten alleen duurzaam zijn en moeilijk te vervalsen.
Dit verandert de wiskunde.
Er is nu een aanzienlijke marge tussen de productiekosten van een munt en de nominale waarde ervan. Die marge is pure winst voor de overheid.
De marge tussen productiekosten en wettelijke waarde is seigniorage.
Het is niet langer een ‘kost’ die van uw edelmetaal wordt afgetrokken. Het is een ingebouwde winstmarge op tokenvaluta.
Waarom is dit belangrijk?
De meeste mensen beschouwen munten als verzonken kosten. Als je een dollar overhandigt, krijg je een dollar terug in wisselgeld. Maar de mechanismen achter deze uitwisseling zijn geworteld in eeuwen van politieke machtsspelletjes.
De verschuiving van seigniorage als belasting op edelmetaal naar seigniorage als winst op penningen weerspiegelt een grotere verschuiving in de manier waarop we naar geld kijken.
Munten zijn niet langer een waardeopslagplaats. Het zijn gemakshulpmiddelen. En net als bij elk gereedschap zijn er productiekosten aan verbonden. Het feit dat de producent winst maakt op elke afzonderlijke eenheid is slechts een neveneffect van het systeem.
Verandert het hoe u uw wisselgeld besteedt? Waarschijnlijk niet. Maar het verklaart waarom de overheid u dat niet in rekening brengt
