Eugene V. Debs was pas negenendertig jaar oud toen hij president werd van de American Railway Union. Het was een volatiele tijd voor arbeid. De unie was vers. Debs had grote ambities.
In april 1894 bewees hij zijn waarde. De ARU lanceerde een aanval tegen de Great Northern Railway Company. Het werkte. De staking slaagde. Deze overwinning gaf de nieuwe vakbond nationale bekendheid. Het gaf aan dat de georganiseerde arbeid de machtige spoorwegen zou kunnen uitdagen.
Maar de echte test kwam later dat jaar. De focus verschoof naar Chicago. De Pullman Palace Car Company zat in het vizier. Debs leidde de aanval. De Pullman-staking werd legendarisch. Het was een enorme confrontatie met de federale macht.
De uitkomst was wreed. Debs werd gearresteerd. Hij werd veroordeeld tot zes maanden gevangenisstraf. Dit gebeurde in 1895. De gevangenschap bepaalde zijn publieke imago. Het versterkte zijn bekendheid. Hij werd een symbool van radicaal arbeidersleiderschap. De gevangeniscel legde hem niet het zwijgen op. Het versterkte zijn stem in het hele land.
