De ebola-uitbraak groeit snel in de provincie Ituri. In de Democratische Republiek Congo. Op dit moment. En een specifiek netwerk van wetenschappers die ter plaatse kunnen helpen, zit op hun handen.
Ze kunnen niets doen.
Niet omdat ze thuis willen blijven. Maar omdat de regering-Trump op hun financiering heeft bezuinigd. Vorig jaar. Gedeeltelijk gedreven door dezelfde complottheorieën over Covid-19 die zoveel mensen aan het praten hielden over vleermuizengrotten in plaats van over echte wetenschap.
Een netwerk is losgeraakt
In 2020 hebben de National Institutes of Health iets nuttigs gecreëerd. Het netwerk van de Centers for Research in Emerging Infectious Diseases (CREID). Het klinkt droog. Dat was het niet.
Deze groep volgde virussen die overkwamen van wilde dieren. In mensen. Inclusief de filovirusfamilie. Dat is waar Ebola leeft.
Ze hadden tien locaties wereldwijd. Plaatsen waar uitbraken plaatsvinden. Centraal- en Oost-Afrika inbegrepen.
Het hele netwerk zou gemobiliseerd zijn.
Robert Garry zei het. Een microbioloog bij Tulane. Hij leidde samen met Kristian Andersen een centrum. Het waren niet alleen theoretici. Ze hadden laarzen op de grondinfrastructuur. Of dat deden ze tot afgelopen juni.
NIH had hen gedurende vijf jaar ongeveer 82 miljoen dollar gegeven. Vervolgens werd in 2025 het verlengingsvenster geopend.
In plaats daarvan werd het gesloten.
Er werd een stop-werkbevel op hen gevallen. Het taalgebruik was wreed. Hun onderzoek werd als onveilig beschouwd voor Amerikanen. En geen goed gebruik van belastinggeld. De prioriteiten van de agentschappen verschoven ervan.
“Die reden is behoorlijk rijk”, zegt Andersen.
Hij is een evolutionaire viroloog. Werkt vanuit Scripps Research. Leidt een van de twee centra in West-Afrika.
Hij zegt dat we dit voorbereidende onderzoek naar de pandemie nodig hebben. Periode.
Kijken vanaf een afstand
Tijdens eerdere uitbraken ontwikkelde Andersen diagnostiek. Gesequenced genomen. Traceerde hoe het virus evolueerde. Hoe het zich verspreidde.
Dat doet hij nu allemaal niet. Geen NIH-financiering betekent geen veldwerk.
Hij praat met collega’s in Congo. Leest gegevens. Kijkt naar schermen.
‘We zitten hier in San Diego,’ zegt hij, ‘en zien dit zich ontvouwen.’
Geen testen. Geen ondersteuning voor sequentiebepaling. Gewoon observatie.
Het gebrek aan hulp doet pijn. Moeilijk.
De tests die momenteel door de volksgezondheidsinstanties in Congo worden gebruikt, zijn op zoek naar de Zaïre-stam. Dat is degene die de afgelopen jaren zoveel mensen heeft gedood. Maar de huidige uitbraak?
Dat is Bundibugyo. Een heel ander virus.
Standaardtests missen het.
CREID werkte aan reagentia. Diagnostische kits. Dingen die de grondteams echt nodig hadden.
Waarom de stekker eruit trekken?
Omdat CREID een gevoelige snaar raakte. Een politieke.
De samenzweringsverbinding
Het netwerk had losse banden met de laboratoriumlektheorie. Het soort theorie waar president Donald Trump van hield. Republikeinse wetgevers hebben aangedrongen.
Eén origineel centrum in CREID werd gerund door EcoHealth Alliance.
Als je de afgelopen drie jaar online bent geweest, ken je die naam. EcoHealth werd de favoriete slechterik van complottheoretici die een Chinees laboratorium de schuld gaven van Covid-19. Door hun werk aan het Wuhan Institute of Virology zijn ze radioactief geworden.
Trump is het niet vergeten.
In januari 2025 verbood het ministerie van Volksgezondheid en Human Service EcoHealth om belastinggeld te ontvangen. Voor altijd.
Het Witte Huis haalde zelfs de Wuhan-banden van EcoHealth aan toen het het US Agency for International Dev ontbond.
Het voelt als straf door associatie.
HHS gaf geen commentaar. Het Witte Huis bleef stil.
Maar de impact is reëel.
Andersens West-Afrikaanse centrum bestudeerde Ebola- en Lassakoorts. Een andere site in Nairobi concentreerde zich op andere bugs, maar hielp toen Oeganda in september 2022 een ebolapiek had. De voormalige leider van die Keniaanse site zegt dat ze zich ook aan deze strijd zouden hebben aangesloten. Gebaseerd op onderzoek binnen het hele CREID-netwerk.
Dat zullen ze niet doen.
Eén aanbieder ter plaatse meldt tekorten. Maskers. Handreinigingsmiddel. Basis dingen. Bezuinigingen laten overal gaten achter.
Was het een slim beleid om de paraatheid voor een pandemie weg te nemen vanwege oud complotdrama?
Misschien. Misschien niet.
Maar het virus trekt zich niets aan van de politiek. En het verspreidt zich nog steeds.
En onderzoekers kijken nog steeds toe.
Het werk van Peter Aaby vindt zijn hoogtepunt in het vaccinbeleid van RFK Jr
